婚約破棄から始まる嘘と本気の恋

15話 訪問

　晩餐会の翌日、アリアはシュタインベルク家の書斎でレオンと向き合っていた。
ミラナから渡された手紙が机の上に置かれ、その短い文面が二人の間に重たい空気をもたらしていた。

「この手紙……本当に意図が掴めませんわ。」

　アリアは封筒を指先でなぞりながら呟いた。
その声には戸惑いとわずかな苛立ちが滲んでいる。

「ミラナ様は、私たちに何を見せようとしているのでしょうか？」

　レオンはじっと手紙を見つめたまま、静かに考え込んでいた。
やがて、彼は口を開いた。

「恐らく、この手紙はただの挑発ではありません。彼女が何か確信を持っている、もしくはそのように見せかけている可能性があります。」

「見せかけている……。」

　アリアはその言葉を反芻した。
確信があるなら、もっと直接的な行動に出るはずだ。
だが、わざわざ手紙という形を取ったのは、二人を揺さぶる意図があるからではないだろうか。

「しかし、この状況を放置するわけにはいきませんわね。」

　アリアは手紙を閉じると、レオンを見つめた。
その瞳には、迷いを振り払う強さが宿っていた。

「彼女が接触した人物を特定し、動きを確認する必要がありますわ。」

　レオンはその決意を受け止めるように頷いた。

「そうですね。この手紙が出されたのも、噂を広める協力者が動き出したからだと考えられます。私が調べた人物の中に、手掛かりがあるはずです。」

「それなら……次はどのように動けばよいのでしょう？」

「私が直接その人物と接触し、話を聞き出します。彼女らが噂を広める過程に関与している確証を得られれば、逆転の糸口になります。」

　アリアは少し考え込み、口を開いた。

「それなら私も同行します。私たちの婚約が関わる噂なのですから、私自身が直接確認するべきですわ。」

「危険かもしれません。相手がどう動くか分からない以上、貴女にリスクを背負わせるわけにはいきません。」

　レオンのその言葉に、アリアは微かに笑みを浮かべた。

「危険を避けていては、何も得られませんわ。それに……レオン様がいるなら、きっと大丈夫ですもの。」

　その言葉に、レオンは一瞬だけ目を見開き、やがて短く笑った。

「分かりました。では、私たちで動きましょう。」

　翌日、二人はミラナが接触したとされる男爵の屋敷を訪れた。
簡素だが手入れの行き届いた屋敷に通されると、男爵は朗らかな表情で二人を迎えた。

「これはこれは、ヴァレンシア殿とシュタインベルク嬢。お二人でいらっしゃるとは驚きました。」

　男爵の言葉は一見すると穏やかだが、その奥に警戒心が滲んでいるのをレオンは見逃さなかった。

「突然の訪問をお許しください。少しお話を伺いたいことがありまして。」

　レオンの声は冷静だったが、その瞳には鋭い光が宿っていた。

「お話……ですか？」

「ええ。最近、宮廷内で広がっている噂についてです。シュタインベルク家や私の婚約に関するものですが、男爵殿も何か耳にされているのではありませんか？」

　その質問に、男爵の表情が僅かに変わる。
その変化を見逃すことなく、レオンはさらに言葉を続けた。

「もちろん、貴族社会では噂話は珍しくありません。ただ、今回の件は少し興味深い点が多いのです。特に、誰がどのようにそれを広めたのか……。」

　レオンの声に、男爵は額に滲む汗を拭うようにハンカチを取り出した。

「そ、それは……私は何も知りませんよ。ただ、宮廷ではいろいろな話が飛び交いますからね。」

　その言葉に、アリアが静かに口を開いた。

「それにしては、少し奇妙ではありませんか？王子や私の名前が出るような噂が、偶然に広がるものかしら、と。」

　彼女の言葉に、男爵は一瞬だけ目を泳がせた。

「……何か具体的なことを仰りたいのですか？」

　レオンは短く息を吐き、微笑みを浮かべた。

「いえ、まだです。ただ、もし何か思い当たることがあれば、我々にお知らせいただけると助かります。」

　屋敷を後にした二人は、夕暮れの街道を歩きながら会話を交わしていた。

「彼、何か隠していましたわね。」

　アリアが呟くと、レオンは静かに頷いた。

「ええ、ですが証拠が足りません。彼の言動をもう少し調べる必要があります。」

　アリアは歩きながら、ふとレオンの横顔を見上げた。
その冷静な表情に宿る強さが、彼女の胸をじんわりと温かくさせる。

「本当に……レオン様がいてくださると心強いですわ。」

　その言葉に、レオンは一瞬だけ驚き、やがて穏やかに微笑んだ。

「私も、貴女と共にいると不思議と冷静でいられます。貴女が強い方だからでしょうね。」

　その一言に、アリアは少し顔を赤らめた。
だが、彼女は言葉を返す代わりに、ただ静かに歩みを進めた。