真実の愛を守るため、悪役令息に婚約破棄を突き付けた【完結】

図書室での遭遇

　季節が春から夏になりかけていた。

　中庭のテーブルには、王家が用意したランチボックスのみが並んでいた。
　白いクロスの上に整然と置かれた料理は彩りがよく、香りも豊かだ。

　ルネの弁当があまりにみすぼらしかったため、彼には手ぶらで来させている。

　その少年が、遠慮がちに口を開いた。

「あの……厚かましい、お願いですが」

「うん？」

「詩の課題が出てしまって、アドバイスを貰えないでしょうか」

「普通に書けば良いではないか」

「いいえ、詩なんて書いたことないので」

「｢｢……｣｣｣

　ナディアが、眼鏡の位置を直しながら問う。

「参考までに、平民の学校で何を習ったか聞いても？」

　少年は指を折りながら答えた。

「読み書き、畑のおこしかた、家畜の世話、税金と算盤くらいで……」

　ロナンザが呆れたように眉を上げる。

「よく編入試験に受かったな」

「父上が無理して寄付金積んだと──あ……」

　空気が止まった。

「｢｢……｣｣｣

　ナディアが静かに言った。

「貴族など、そんなものでしょう。
　その分、充分に学ばねばなりません」

「はい」

「なら、帰りに図書館にいくか。
　ナディア、いくつかわかりやすいものを選んでやれ」

　私の提案に、ロナンザが慌てて手を挙げた。

「あー、ダメダメ。ナディアの“わかりやすい”の基準が普通と違いますから。
　私が選びましょう」

「それもそうか」



　放課後の図書館は、夕陽が差し込み、静かな金色の光に満ちていた。
　高い書架が影を落とし、紙の匂いが心地よい。

　奥の席に、深いワインレッドの髪が見えた。

　クラウスが本を閉じ、こちらへ軽く頭を下げた。

「珍しいですね」

「ああ。
　……彼はルネだ。フィリップス男爵令息」

「存じてます。
　殿下の婚約者のクラウス・フォン・ヴァレンシュタインだ」

「こ、こ、婚約者？！」

　ピンクの瞳が丸くなる。
　明らかに動揺している。

　……何故？

「そうだが……」

　ロナンザが眉をひそめた。

「なんだよ？」

「あ、いえ、よろしくお願いします！」

「ああ」

　クラウスは淡々と返すが、その瞳の奥に一瞬だけ揺らぎが見えた気がした。

「じゃあ、わらわ達は詩のコーナーに行く。こちらは気にするな」

「はい」

　クラウスは本へ視線を戻したが、ページはめくられないままだった。




　数日後。
　中庭に向かう途中、甲高い声が響いた。

「王女様！」

　ルネが全力で飛びついてきた。
　次の瞬間、体がぶつかり腕が回される。

　中庭が悲鳴に包まれた。

「貴様！　斬ってやる！」

　ロナンザが剣を抜き、鋭い光が走る。

「やめろ」

「しかし！」

「ルネ、学園で走ってはいけないと教えたはずだ」

「あ、すす、すいません！　嬉しくて、つい……」

　慌てて離れ、縮こまる。

「何が嬉しかったんだ？」

「詩を提出したら合格でした！　皆さんのお陰です！」

　そう言うと、少年は１人ずつ手を取って握手を始めた。

　ロザンナもナディアも、完全に固まった。

　ナディアが咳払いをして言う。

「フィリップス男爵令息。女性に気安く触ってはいけません」

「あ、すいません。気を付けます」

「少しずつ慣れていけばいい。
　ただし、ほとんどの生徒には婚約者がいる。
　距離を保たなければいけない。それはわかるか？」

「は、はい。わかりました」

　少年は素直に頷き、瞳をきらきらさせて笑った。  
　その無邪気さが、胸の奥に小さな波紋を落としていく。



　王宮内にある自室で外出の準備をしながら、机の上に置いていたクッキーを１つつまんだ。
　ルネが差し出した、素朴な甘さの焼き菓子だ。
　プロの菓子とは違うが、どこか温かい味がする。

　そこへ扉がノックされ、深いワインレッドの髪を整えた男が姿を見せた。
　礼装の黒がよく似合い、端正な顔立ちは冷たく美しい。

「お迎えに上がりました」

　視線が私の手元のクッキーに落ち、わずかに眉が動いた。
　微妙な顔だ。

「もう、そんな時間か」

　私は軽く頷き、外套を羽織って部屋を出た。



　劇場は豪奢な装飾に満ち、赤い絨毯と黄金の装飾が眩しいほどだった。

　観客席には貴族たちが並び、舞台には王家を讃える紋章が掲げられている。

　内容は、王家を裏切った者が粛正されるという、あからさまなプロパガンダ劇だった。
　俳優たちは誇張された演技で忠誠を叫び、裏切り者は派手に断罪される。

　私は途中から意識が遠のき、ただ光と音だけが流れていくように感じていた。

　やがて幕が下り、拍手が響く。

「殿下？」

「え？」

「終わりました。帰りましょう」

「ああ……」

　クラウスにエスコートされ、劇場を後にした。



　馬車の中は静かで、揺れが心地よい。
　窓の外を流れる街灯の光が、クラウスの横顔を照らしていた。

「どうしました？　ボーッとして」

「友人が『観劇したことない』と言っていた。
　帝都劇場も、もう少し門戸を開くべきでは？」

「格式ある場所と、そうでない場所は分けるべきです」

「……そうか」

　彼の価値観は、いつも揺らがない。
　完璧で、冷たく、変わらない。

「その、お友達と言うのはフィリップス男爵令息ですか？」

「そうだが？」

「少し距離が近いのでは？」

「あれは学園に馴染めないのだ。保護する必要がある」

「男に対して“保護”というのは、いささかプライドに触ります」

「あれは、そういうタイプではない」

「さようですか」

　クラウスの声は静かだが、どこか硬い。  
　ワインレッドの瞳がわずかに揺れ、馬車の灯りに反射していた。

　その沈黙が、重く感じられた。