愛人の生活費も、お願いします 〜ATM様、本日もよろしくてよ〜【完結保証】

そして、過労

　机の上には、未処理の書類が山のように積まれていた。
　インク壺は空になり、ペン先はすり減り、目の奥がずきずきと痛む。

　それでも手を止めるわけにはいかない。
　次々と辞表が届き、政務は麻痺寸前。
　王太子である俺が動かなければ、王宮は止まる。

　──そのとき。

「きゃははっ、もっと深く掘って！」

「ビアンカ、そこは危ない。崩れるぞ」

　窓の外から、楽しげな声が聞こえてきた。
　思わず立ち上がり、カーテンをかき分けて庭を覗く。

　そこには、黒髪を風に揺らしながらスコップを振るうビアンカの姿があった。
　ドレスの裾をたくし上げ、白い脚を土に汚しながら、ウィリアムと一緒に落とし穴を掘っている。

「ねえ、あいつ骨折して死ねばいいのに」

「生活費貰えなくなるから、それは困るな。せめて捻挫くらいにしておこう」

　２人は顔を見合わせて笑っていた。

　俺は窓を閉め、拳を机に叩きつけた。

「くそっ……俺が、こんな目に遭ってるのに……！」

　そのとき、扉がノックされ、伝令が入ってきた。

「陛下から伝言です。
『愛人を夫婦の食堂に入れたそうだな。部屋を馬小屋に移せ。
　それから、お前の愛人に仕事をさせろ。出来なければ首をはねる』とのことです」

「ば、バカな！　ビアンカだって愛人を入れたではないか！」

「彼は正式な護衛騎士なので入れます」

「ぐうううう……わかった。
　エイミーに仕事をさせろ。牢屋から出せ」

　衛兵が申し訳なさそうに頭を下げた。

「それが……ビアンカ妃殿下に不敬を働いたため、規定に則りムチ打ちしました。
　なので２～３日は動けないかと」

「…………」

　沈黙が落ちた。

　そして、俺は──笑い出した。

「そうか、そうか……そうだ。
　どうして気付かなかったんだ。簡単なことだ」

　笑いが止まらない。
　喉の奥からこみ上げるように、狂ったように笑い続けた。

「フローレンス公爵夫人を呼べ。
　至急だ。公妾にする」

　側近たちがざわめく。

　フローレンス──ビアンカと同じ４公の１人。
　完璧なシンメトリーの顔立ちと、常に意味深な微笑を浮かべる女。
　ビアンカに匹敵する力を持つ、あの女を。

「断られたら、どうします？」

「力のある順に呼べばいいだろう。
　ああ、なんて簡単なんだ。
　これで……これで、あの忌々しいビアンカを追い出せる……！」

　俺は笑いながら、机の上の書類を払い落とした。

　──勝つのは、俺だ。




　夜の執務室は、静寂という名の重圧に満ちていた。

　蝋燭の灯りが揺れ、書類の影が机の上に長く伸びる。

　俺はペンを握ったまま、何度目かのため息をついた。

　──今夜も徹夜だ……。

　目の下には隈ができ、指先はインクで黒ずんでいる。

　そのとき、扉がノックされた。

「公妾の件です」

　使用人の声に、俺は顔を上げた。
　久々に希望の光が差し込んだ気がした。

「おお！　誰が来ると？」

　だが、返ってきた言葉は──

「全員、拒否されました」

「……何だと？」

「後宮に召し上げるには、正室の承認が必要です。
　ビアンカ妃殿下が許可しないだろうから、行くだけ無駄だと」

　頭が真っ白になった。

「っ、忘れてた……くそっ、どうすればいいんだ……！」

　机に突っ伏し、髪をかきむしる。
　ビアンカの影が、どこまでも重くのしかかってくる。




　──１週間後。

　伝令が、また地獄の知らせを持ってきた。

「陛下からです。
『お前は国を潰すつもりか、クソ息子。さっさとビアンカに土下座しろ』だそうです」

　俺は椅子にもたれかかり、げっそりとした顔で天井を見上げた。
　頬はこけ、目の下の隈は深く、もはや人前に出せる顔ではない。

「そうか……ビアンカは、本当は俺を好きだったのか……」

　側近が冷静に言い放つ。

「殿下、それは幻聴です」

　そのとき、庭からビアンカの声が聞こえた。

「ウィリアム、そこはもっと深く掘って。
　落ちたら２度と出られないくらいに」

「了解。ザコット殿下サイズで設計しておくよ」

　俺は立ち上がり、ふらふらと窓辺へ向かった。

「……ああ、もう……終わりだ……」

　窓枠に手をかけ、身を乗り出した瞬間──

「殿下！　おやめください！」

　側近たちが駆け寄り、俺の体を引き戻した。

　次の瞬間、俺は寝台に押し倒され、手足を拘束されていた。

「離せ……俺は……王子だぞ……！」

「はいはい、殿下は王子です。
　だからこそ、これ以上飛び降りられては困るんです」

　蝋燭の灯りが揺れ、天井がぐるぐると回る。

　……ビアンカ……俺は……どこで間違えたんだ……。