放蕩な血

４

　父が帰ったあと、私はふらふらと自分の生活部屋に戻った。  
　高級娼館の一角にあるその部屋は、見た目こそ整っているが、どこか仮住まいのような空気が漂っていた。  
　
　私は靴を脱ぎ捨てるようにして、ベッドに潜り込んだ。

　──これから、どうしよう？

　頭の中は、ぐちゃぐちゃだった。  
　でも、ひとつだけ確かなことがある。
　父をここに寄越したのは、クラウドだ。  
　ならば、臣下として礼と詫びの手紙くらいは書かなくてはならない。  
　そう思った瞬間、胸の奥がずしりと重くなった。  
　私は重い体を叱咤して起き上がり、机に向かってペンを取った。

　振り返れば振り返るほど、私はクラウドを失望させてきたのだとわかる。  
　あの夜の控え室での言葉。  
「心がどこにあろうと自由よ」  
「貴族は結婚してから恋愛するのが常識」  
　あれらが、彼の心と面子を真っ二つに裂いたのだろう。  

　でも、だからといって──

　ここまでされる理由が、私にあっただろうか？

　もしあの時、彼が素直に言ってくれていたら。  
　"シンシアを愛しているのに、そんなことを言われたら悲しい"、と。  
　私は謝った。  
　本音を隠す努力だってした。  

　心がどこにあっても、私はクラウドと結婚するつもりだった。  
　彼には好意を持っていた。  
　ただ、それがラブじゃなくて、ライクだっただけ。

　なのに彼は、これ見よがしに公然と不貞を繰り返し、私を傷付け我が家門を侮辱した。  
　私の失言に対する報復なら、それで充分だったはずだ。

　けれど、妾にされてからの仕打ちは、もはや身内の揉め事の範疇を超えている。  
　直接、手を下したのが彼でなくても、子供を殺された。
　自分自身も殺されかけた。

　もちろん、私にも非はある。  
　下の子を死なせ、上の子に苦しい思いをさせたのは、私が逃亡したからだ。
　でも、私を逃亡に追い込んだのはクラウド。剣を振るったのは、オルガ。

　オルガのことだって、放っておいてくれればよかった。  
　愛人がいると知らなければ、円満に生きていけた。  
　どうせ、彼からは離婚できなかったのだから。

　──全てを壊したのは、クラウドだ。  

　王妃になるはずだった私が、今は娼館の片隅で、奴隷として生きている。  
　子供を失い、家を失い、名を失い、誇りを失った。

　胸の奥に渦巻くこの感情を、言葉にするには、まだ時間が足りない。

　私は机に突っ伏し、目を閉じた。  


　コンコン、と窓を叩く音がした。  
　夕暮れの薄明かりの中、私は顔を上げる。
　そっと窓辺に近づくと、そこには小さな影があった。

　窓の外に立っていたのは、１２歳くらいの男の子だった。  
　痩せてはいるが、目つきは鋭く、どこか見覚えのある雰囲気をまとっている。
　娼婦の誰かが連れてきた子供だろうか。
　私は、そっと窓を開けた。

「おいら、ファニー。トニーの息子さ」

　その名に、私は思わず声を漏らした。 
 
「えっ、トニーの？」

「大事な用があるから、失礼するぜ」

　そう言うなり、ファニーは身軽に窓枠をよじ登り、部屋の中へと滑り込んできた。  
　その動きはまるで猫のようで、私は呆気に取られながらも、彼の次の言葉を待った。

「えっとね、父ちゃんが"客として来ようとしたら断られた"って」

「知ってる。陛下が私の"３ヶ月分、買った"って」

　私は苦笑しながら答えた。

「んーん、ずっと"永久にダメ"って。
　それでねー、仕方ないから本体買取を申し込んだら断られたって」

　本体。つまり、私のことだ。  
　"永久にダメ"とは、どういう意味だろう？
　トニーの身分が低すぎたのか、それとも別の理由があるのか。

「お金が足りなかったんじゃ？」

　私がそう言うと、ファニーは大きく首を振った。

「『白金貨1,000枚以上、用意できる』って言ったって。姉ちゃんが預けたろ？」

　私は息を呑んだ。 
　鏡台のことだ──妾にされた時、実家から後宮に運んで貰った。  
　それ自体が高価な品だったが、中には王家から婚約者時代に下賜された宝石類も収められていた。  
　それを、私はローリエとトニーに預けていた。

　私が元・王の婚約者で、侯爵家の出身であっても、白金貨1,000枚という破格の金額を提示されれば、普通は売る。  
　白金貨１枚で、平民向けの小さな家１軒買えるのだ。
　それでも断られたというのは、どう考えてもおかしい。

　ファニーは続けた。

「それでね。
『金は準備してるから、役所に行って身分を買った方が早い』ってさ」
  
　役所で白金貨100枚を支払えば、奴隷でも平民になれる。  
　それは知っている。けれど──

「出たいのは山々なんだけど、お客様との外出以外、出られないの」

　奴隷の身では、単独での外出を許されていない。  
　たとえ身分を買い戻す金があっても、それを持って役所に行く手段がない。  
　王の買い占めがなければ、トニーが客として来てくれれば、方法はあったかもしれない。  
　でも今は、すべての道が塞がれている。
　本当にクラウドは、私にとって疫病神──いや、死神に他ならない。



　娼館に来て、ちょうど３ヶ月が経った。  
　ついに『最初の客が来た』と聞かされた時、胸の奥がざわついた。  
　鏡の前で髪を整え、深呼吸をして待った。  
　扉が開き現れたのは、金の刺繍が施された外套に、香水の匂いが強く漂う男──エルマー子爵。  
　薄く笑みを浮かべていたが、その目は笑っていなかった。

　彼は私に近づくなり、何の前触れもなく私の肩を突き飛ばした。

「いたっ、な、何をするんです！」

　床に倒れた私の耳に、彼の低い声が突き刺さる。

「あの時は、よくもやってくれたな。報復してやる」

　その言葉が落ち、背筋が凍りついた。  
　ラウザール国に関する会議で、私は彼を政治の舞台から追い出した。  
　それを、逆恨みされている。

「やめて……来ないでっ！　いやあああ！」

　叫び声が部屋に響いた。  
　扉が勢いよく開き、黒服のセキュリティが数人、なだれ込んできた。

「お客様、こちらへ」

「な、なんだ貴様ら！　俺は金を払って──」

「この館では暴力は、いかなる理由でも許されません。
　商品を傷つけて、タダで済むと思うか！」

　エルマーは抵抗する間もなく、腕をねじられ、引きずられるようにして連れていかれた。  
　扉が閉まると、部屋には静寂が戻った。

　私はその場に崩れ落ち、肩で息をしていた。  
　手が震えている。  
　恐怖と怒りと、どうしようもない無力感が胸を締めつけた。


　待機部屋に戻り事情を話すと、ロザリンドが鏡の前で髪を巻きながら、ちらりと私を見た。

「そういうこともある」

「え？」

　私の声はかすれていた。

「逆恨みは勿論、暴力ふるうのが好きな客もいるってこと」

「で、でも、それは……」

　ロザリンドは肩をすくめた。  
　その仕草は、まるで「何を今さら」とでも言いたげだった。

「あなたは、ちゃんと叫べたからいい。
　馴れてない新人は、１ヶ月も使い物にならないくらい殴られて、店から罰金とられるよ」

「はい？　暴行されて罰金？」

「契約の内容によるけど、最初に契約した日数、出勤できなければ罰金になる」

「そんな……」

　私は言葉を失った。  
　暴力を受けた側が、さらに金を取られるなんて。

　ロザリンドは鏡越しに私を見て、ため息をついた。

「あなた、よっぽど優しい世界で生きてたのね。でも、甘すぎる」

　その言葉は冷たくもあり、どこか現実を教えようとするようでもあった。  
　私は唇を噛み、震える手を膝の上で握りしめた。  
　ここは、そういう場所なのだ。  
　地位も名声も権力も、守ってくれるものは、もう何もない。  
　私は何もわかってなかった。
　ロザリンドの言うとおり甘かった。
　だけど、後悔はしていない。
　王の妾になるよりいい。



　──翌日。  
　客の手に引かれ、私は娼館の門を出た。  
　観劇と聞いていたが、馬車が向かったのは劇場ではなかった。  
　石畳の裏通りを抜け、人気のない路地の奥。  
　重い鉄の扉が開くと、香と酒の混じった濃密な空気が流れ出てきた。

　“秘密クラブ”──その名の通り、外からは何も見えない。  
　中に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。  
　視線、笑い声、手の動き──  
　すべてが“獲物”を見る目だった。

　私はすぐに気づいた。ここは、ただの遊興の場ではない。  
　逃げようと１歩下がった瞬間、背後の扉が音もなく閉まった。
　男達が血に飢えたドラキュラのように、詰め寄ってくる。
　そして、ドレスを引き裂いた。

「やめて……やめてください……！」

　声が震える。  
　足がすくむ。  
　誰も助けてくれない。  
　逃げ道は、どこにもなかった。

　その時──  
「王宮騎士団だ！　全員、動くな！」

　扉が破られ、銀の鎧をまとった騎士たちがなだれ込んできた。  
　男たちは次々に取り押さえられ、床に伏せさせられる。  
　空気が一変し、あれほど騒がしかった室内が、嘘のように静まり返った。

「この者たちを連行しろ」

　騎士団長が私の前に膝をつき、外套をそっと肩にかけた。  
　彼とは、子供の頃から顔見知りだ。
　その手は温かく、震える私の肩をそっと包んだ。

「お怪我は？」

　私は首を横に振るだけで、声が出なかった。  
　喉が焼けつくように痛く、言葉がどこにも見つからなかった。

　団長は静かに言った。  

「今回は事前に店へ話を通してなかったので、違法行為として逮捕できましたが……」  
　彼の声は低く、どこか悔しげだった。  
「店が承諾している場合は、例えシンシア様の意思に反していても、断ることはできません。それが“奴隷”なので。
　仮に今のあなたが殺されても、犯人はたいした罪には問われません。今回も、僅かな罰金刑で終わりです」

　私は目を伏せた。  
　何も言えなかった。  

　娼館に戻されたとき、私はただ、ベッドの上で膝を抱えて座っていた。 
　誰かが声をかけても、返事はできなかった。  



　夕方、私は鏡の前で手を止めた。  
　顔色はひどく悪く、唇の色も薄い。  
　昨夜の“秘密クラブ”の出来事が、まだ体の奥に残っている。  
　次の客がどんな恐ろしい人間なのかと考えるだけで、胃がきしんだ。  
　扉のノックが鳴り、心臓が跳ねる。  
　そして、扉が開いた。

　入ってきたのは──クラウドだった。  
　約３ヶ月ぶりに見る彼は、相変わらず白いジャケットだった。  
　彼は私の顔を見るなり、眉をひそめた。

「顔色が悪い。真っ青だ。医者を呼ぼう」

　彼が踵を返そうとしたのを、私は慌てて引き留めた。  

「……大丈夫」

「大丈夫には見えないが」

　私は視線を逸らした。  
　彼の碧眼を見てしまえば、何かが崩れてしまいそうだった。

「その様は何だ？」

「え？」

「君は『奴隷になっても自力で切り抜けられる』と豪語していたはずだが？　いつ、自分の身分を買うんだ？」

「……それは……」

　あなたが私の時間を買い占めて、営業の邪魔をしたせい。  
　これから馴染みの客ができるか、知り合いが来てくれれば、外へ出て役場で手続きできるのに。  
　そう言おうとした瞬間、彼の声がかぶさった。

「君は一体、どれだけ僕を失望させ続けたら気が済む？」

「私は……」
  
　いくらでも失望してくれていい。
　もう関わらないで欲しい。
　そう言いたかった。  
　けれど、それは次の言葉に飲み込まれた。

「君の子は、海外に売られて行ったぞ」

「なんですって？！」

　膝が崩れた。  
　床に手をつき、震える声で問い返す。

「なぜ……なぜ助けてくれなかったの！？」

「君は僕の正室どころか、妾ですらない。王命に反して逃亡した罪人奴隷だ。
　そしてその子供の命を、僕は２度救った。
　連座で処刑せず見逃し、瀕死状態に最高の医療を投じて延命させた。
　それを、なぜ責められる？」

「あなたが、私の家庭を壊したのよ」

「子爵には愛人がいた。最初から家庭などなかった。
　君の劇場に、周りが付き合わされていただけだ」

「そっとしておいてくれれば良かったじゃない！　オルガの愛人に気付かなければ円満だったし、気付いても別居すれば済んだのに！」

「君は８年に渡り王妃教育を受け、公務と政治に参加し、国家機密情報を得た。　
　情報漏洩防止の観点からも、人材育成への投資回収という点からも、君が後宮に召し上げられるのは既定だった。
　婚約破棄後も監視対象だった。そのくらい、わかるだろう」

　私は言葉を失った。  
　それは、そうだ。
　彼の声は冷たく、そして正確だった。

「僕は最大限譲歩し、選択肢を与えてきた。
　言っただろう。君は自ら地獄に突き進んでいる、と。
　なぜ、そうまで浅慮なのか」

「だから……私はオルガの言う通り、王妃の器じゃなかった。
　あなたが私なんかを選ぶから……」

　彼の碧眼が細くなる。  

「なるほど。手紙にあった謝罪は、嘘だったのだな」

　私が婚約者時代にオルガに夢中だったせいで、クラウドの心と体裁を傷つけ申し訳なかったと書いて送った。
　紛れもない本心だった。

「それは……ごめんなさい、嘘じゃないわ。でも……」

「もう信用ならない」

　彼の声が切り捨てるように響いた。  
　──もういい。話しても無駄だ。
　私が妾にされることが最初から決まっていたことだったとしても、私が彼を過去に傷つけたとしても、クラウドの仕打ちは度を超えている。
　この人のせいで、２歳の娘が死んだのは事実だ。
　それは覆らない。
　でも──これだけは、知りたい。

「わかった。なら、最後に１つ教えて」

　歩き出していた彼の足が止まる。  

「わざと、なの？　私をオルガと結婚させてあげようとして、わざと婚約破棄するよう仕向けたの？」

　彼はゆっくりと振り返り、静かに言った。

「君は勘違いしてる」

「……？」

「僕は君を、フェルゼン男爵に与えてやったことなどない。一時的に貸しただけだ。
　君の所有権は、ずっと僕にある。この先も一生」

　私は、その場で固まった。  
　言葉が、息が、思考が止まる。  
　彼はそれ以上何も言わず、再び出口へと向かって歩き出した。  
　
　──何て言ったの？　この人、今。

　笑いが、喉の奥からこみ上げてきた。  
　止めようとしても止まらなかった。  
　自分でも、なぜ笑っているのかわからなかった。  
　ただ、あまりにも滑稽だったのだ。  
　この男が、私を「所有している」と言い切ったことが。

　クラウドが驚いて振り返る。 
  
　──ああ、やっぱり奴隷を選んで正解だった。  
　長男のクリスも、もし後宮に引き取っていたら、すでに殺されていたかもしれない。  
　あの愛妾たちなら、そのくらいするだろう。
　売られただけなら、簡単には殺されない。  
　だから、私は──こいつのものにだけは、絶対にならない。

「面白いこと言うのね。私、あなたの玩具じゃないわ」

　次の瞬間、私は窓へ走った。  
　開け放ち、ためらいなく飛び降りた。

「やめろ！　待て！」

　クラウドの叫びが背後で響いた。



　目を覚ましたとき、ふかふかのベッドに横たわっていた。  
　天蓋のレースが揺れ、部屋には医者と看護士が数人、慌ただしく動いていた。

「目を覚まされました」

　看護士の声に、私は瞬きを繰り返す。

「……え？」

「目を上に向けて。頭痛は？」

　いつかの老医師が、私の顔を触って確かめる。

「特には……痛たっ」

「足を骨折してるから、動かないで」

「そんな……」

　老医者が長い眉をひそめる。

「覚えてないかい？　窓から飛び降りたんだ」

「あっ……」

「３階だったから、この程度で済んだが……打ち所が悪ければ死んでいたよ」

　私は天井を見つめたまま、息を呑んだ。  
　そうだ、私は飛んだのだ。  
　あの男の“所有物”でいるくらいなら、逃げた方がマシだと思って。

「こ……ここは何処で──」

　そのとき、廊下から激しい言い争いが聞こえてきた。

「なぜ、私が追い出されねばならないのですか！」

　王妃ベラドンナの声だ。

「妻と言っても白い結婚の上、君は公務もロクにやらないではないか！」

　こちらはクラウド。

「それは陛下が、私にカヴァネスをつけてくださらないからです！」

「言い訳するな！　『王妃教育に匹敵する高等教育を受けた』と言うから、正室に迎えたのだぞ！」

「それでも罪人奴隷に王妃の部屋を宛がうなど、正気の沙汰ではありません！」

「彼女は奴隷ではない」

「１度、堕ちれば下賤です！　とにかく、私の部屋を返してください！」

「今後君は、このエリアへ立ち入り禁止だ。破れば廃妃する」

「何ですって？！　お父様が黙ってるはずないでしょう！」

「黙らす方法など、いくらでもある！」

　私は呆然としたまま、声の応酬を聞いていた。  
　そのとき乱暴に扉が開き、クラウドがズカズカ入ってきた。

「気付いたのだな」

　そう言って、焦燥感ある顔に安堵の表情を浮かべた。

「何が……その腕は？｣

　クラウドの左腕に、包帯が巻かれている。

「問題ない」

　そっぽを向いた彼に代わって、老医者が答える。

「あなたを掴み損ねて、一緒に窓から落ちたそうです」

「何ですって？！　あなたは王なのよ！　護られる側であって、守る側ではないの！」

　彼は肩をすくめて笑う。

「その言い方、ルーベック女史にそっくりだ」

「笑い事では……ゲホゲホッ」

「大丈夫か？　誰かシンシアが起きてから、水を飲ませたのか？」
と、私の背中をさする。

「ま、まだです」

「何だと？」

「だ、大丈夫」

　そう言って宥めると、彼はメイドの持ってきた水差しを引ったくって、私に差し出す。  

「……ありがとう」

「ああ」

「何か食べられそうか？」

　私は首を横に振った。
　今すぐは無理だろう。

「そうか……」

「……ここは、その……？」

　私は彼の、窶れても整っている顔を覗き込み、恐る恐る訊ねた。

「王宮だ」

「ソウダヨネ」

　私は目を閉じた。  
　あまりの徒労感に、現実が遠く感じられた。  



「シンシア、シンシア」

　私は、うっすらと目を開けた。  
　額に触れる冷たい布の感触と、誰かの手が私の頬を撫でているのを感じる。  
　目の前には、クラウドの顔があった。  
　彼は私の汗を丁寧に拭いながら、心配そうに眉を寄せていた。

「うなされていた。痛むか？　痛むなら医者を呼ぶ」

　私は混乱したまま、周囲を見回す。 
　月明かりが重厚なカーテンの隙間から差し込み、白い天蓋のかかったベッドを淡く照らしている。  
　部屋は広く、壁には織物のタペストリー、香炉からは微かにラベンダーの香りが漂っていた。  
　ふかふかの枕、絹のシーツ、そして──なぜか、彼が私と同じベッドにいる。

「メイドは、どうしたの？　王が付き添いなど……」

　彼は少しだけ笑って、私のクリーム色の髪を撫でた。

「君は忘れたのか？　君が不調な時、いつも僕がいたこと」

　その言葉に、胸が少しだけ痛んだ。  
　確かに、昔はそうだった。  
　でも今は──

「今は……立場が違うのです。私は貴族ですらない」

　彼は一瞬だけ黙り、やがて静かに言った。

「君を王妃にするのは難しいが、愛妾にならできる」

　私は目を見開いた。  

「はい？　そんな、まさか……」

「君が奴隷になったことを知るのは、ごく僅かだ」

「それは……でも、どこから漏れるかも……？」

「すでに手は打った。心配しなくていい」

　彼の声は落ち着いていた。  
　まるで、すべてを計算し尽くしているかのように。
　しかし、なぜ私がまた妾になる方向で話が進んでいるのか？
　断ろうとすると──

「こんなことが償いになるかわからないが、君の息子を探している。
 　見つけ次第、保護するよう命じてある」

　涙が、ぽろぽろと頬を伝って落ちた。  
　止めようとしても止まらなかった。

「……ありがとう」

　私は涙を拭った。

「私も……酷いこと、たくさん言って、ごめんなさい。無神経だった」

　彼は私の髪に口づけるようにして、囁いた。

「君が生きてる限り、許すよ。死んだら許さない」

　私は顔を上げた。  
　彼の瞳は、昔と同じ優しい色をしていた。

「あなたがこれ以上、私を追い詰めなければ問題ないわ」

　強い口調で言い切ると、彼は一瞬、言葉を詰まらせた。  

「っ！　……言われなくとも、そのつもりだ」

　今のタイミングで妾になる話を断れば、息子の捜索を打ち切られるかもしれない。
　しばらく黙っていよう。


　朝の光が、カーテン越しにぼんやりと差し込んでいた。  
　瞼の裏がじんわり明るくなって、私はゆっくりと目を開けた。  
　ふかふかの枕、柔らかなシーツ、薬草の香り──ここが王妃の寝室だと思い出す。  
　そして、視界の端に映った金の髪。

「気分は？　痛むか？」

　彼の声は、思ったよりも近くて、優しかった。  
　私は瞬きをしながら、彼の少し窶れた顔を見上げる。

「……クラウド、いつ寝たの？　寝なくちゃ」

　彼を寝かせようと手を伸ばすと、そっと払いのけられた。

「僕のことは、気にしなくていい。体調を聞いている」

　その言い方に、少しだけ胸がきゅっとなる。  
　私は小さく息を吐いて、正直に答えた。

「……全身がビリビリする。あちこち歪んだみたい。クラウドは？」

「僕は君と違って鍛えてるんだ」

　私は彼の怪我した腕を、指でつついてみた。  

「いっ、この！」

「ふふふ、強がるからよ！」

「男が好きな女性の前で強がるのは、当然だ」

　……え？  
　今更、そんなこと言われても。  
　もう遅いのに。  
　でも、言い返す気力もなかった。  

　困っていると扉がノックされて、メイドが入ってきた。

「失礼いたします。朝食の準備が整いました」

　クラウドは立ち上がると、自らナイフとフォークを手に取り、私の枕元に腰を下ろした。

「口を開けて」

「自分で食べられるよ」

「君は、まだ療養中だ。黙って」

　私は観念して口を開けた。  
　彼は満足げに微笑みながら、丁寧に一口ずつ食事を運んでくれた。  
　その仕草が、なんだかくすぐったかった。

　ようやく彼が執務に向かった、と思ったら──２時間後、また現れた。

「……何か忘れ物？」

「いや、君の薬の時間だと思って」

「メイドがいるのに？」

「口を開けて」

　また去っていった。  
　──と思ったら、昼食時に戻ってきて、午後の会議の合間にも顔を出す。

「し、仕事しなくちゃ」

「している」

　むくれたように言う彼に、思わず笑ってしまった。


　夜。  
　また同じベッドに並んで、彼が私のクリームの髪を撫でる。

「また、うなされることがあれば、起こすから安心してお休み」

「あのね、あなたが寝てくれないと、安心できないんだけど」

「なぜ心配する？」

「確かに、あなたを恨んではいるけど、不幸を願ったことはないわ。
　このままだと体を壊してしまう」

　彼はしばらく黙っていた。  
　そして、ぽつりと呟いた。

「……以前、君に『浅慮だ』と言ったけど、それは僕もだった。
　君が生きててくれるだけで幸せなのだと、理解していなかった。
　──愚かだった」

「私も……あなたが、どれだけ尽くしてくれてたか、わかってなかった」

　──思い出す。  
　舞踏会がある度に、彼は必ず家まで迎えに来てくれた。
　何かを求められたことは、１度もなかった。  
　いつも笑って、私だけを見てくれていた。  
　必要なものは、すべて与えてくれていた。

　元夫は違った。  
　私の持参金を領地の補修に勝手に使い、実家の権力も王の婚約者だった頃に築いた人脈も、当然のように利用しておいて、感謝の言葉ひとつなかった。  
　それどころか、もっと働けと求めてきた。

　今になって、ようやくわかる。  
　どちらが私を愛してくれていたのか。　
　一目瞭然だ。  
　そして、私から見た元夫は──  
　クラウドから見た、かつての私だったのだ。