初夜に暴言を吐いた夫は後悔し続ける──１０年後の償い【完結】

元妻の父

　辺境伯城。  
　久々に踏み入れたその空間は、変わらぬ重厚さを保っていた。

　弟のペレットが、書斎で腕を組んで待っていた。
　体格は俺より一回り小さいが、その分、素早い剣捌きをする。

「兄さん。１年ぶりに帰ってきたと思ったら、事件に巻き込まれてるわ、子連れだわ……」

「騎士から報告を受けたのか。あれは、スフィアと娘だ」

「は？　誰って？」

「スフィア・ローズハント公爵令嬢だ！」

　その瞬間、ペレットの顔が固まった。  
　言葉を失い、目を見開いたまま動かない。

　周囲に控えていた、昔から仕えていた側近たちも、まるで時間が止まったかのように静まり返った。

　空気が、張り詰める。  

「……冗談だろう？」

　ペレットの声は、かすかに震えていた。  
　だが、俺は静かに首を振り、これまでの経緯を語った。

　スフィアとの再会。  
　避難所での出来事。  
　彼女の夫の死、娘との日々、そして──  
　あの夜、彼女を守ったこと。

　話し終えると、ペレットはしばらく黙っていた。  
　やがて、ふうっと息を吐き、椅子の背にもたれかかる。

「なるほどなあ……納得したよ。  
　領地経営が上向きになったのは、それか」

　ローズハント公爵を敵に回してからというもの、領地は見る間に傾いていった。  
　商人たちは手を引き、王都からの支援も細り、俺たちは隣国にまで取引先を求めて奔走していた。

　だが、この１年で、状況は少しずつ改善していた。 

「ローズハント公爵令嬢を助けて、犯人の男についても連絡したから……。  
　公爵の怒りが、少しはおさまったんだろうな」

「それはあるだろう。……ただ、そのために助けたわけじゃないが」

　ペレットは、ふっと笑った。

「本当に兄さん、まともな人間になったね。  
　いや、正義感は昔からあったけど……早とちりの屑だったよね」

「……」

　否定できなかった。  
　あの夜の自分を思い出すたび、今でも胸が痛む。

　けれど、ペレットの言葉には、責めよりも安堵の色があった。

「わかった。  
　王都まで親子を送って行って、ついでに──舞踏会にも出席してきて」

「……またか」

「兄さん、今度は逃げないでよ。  
　“前辺境伯”の名が、ようやく少しはマシになってきたんだから」

　俺は小さく笑って、頷いた。



　ホテルに戻ると、フロントで呼び止められた。

「お手紙です」

　差し出された封筒は、見覚えのある筆跡だった。  
　封を切ると、スフィアの文字が目に飛び込んできた。

「キアヌ……ロキアへ

　あなたが、１１年前に結婚した元夫だと気付きませんでした。  
　ここまで助けてくれて、本当に感謝しています。  
　私は実家に戻りますので、どうか心配しないでください。  
　さようなら。

　スフィア」

　──さようなら。

　その一言が、胸に深く突き刺さった。

　……ついに正体がバレてしまった。

「……ペレットに言って、兵を出させろ。スフィア達を王都まで送り届けるんだ」

　護衛のひとりを城へ走らせ、自分は無言でホテルの部屋へ戻った。

　部屋はがらんとしていた。

　テーブルの上に、ひとつだけ残されていた。

　──うさぎのぬいぐるみ。

　マレッタが、あんなに嬉しそうに抱いていたものだ。  
　それが、ぽつんと置かれていた。

　俺はそれを手に取り、ソファに身を投げ出した。  
　ぬいぐるみを胸に抱え、天井を見上げる。

「……捨てられたのか。捨てたのか」

　問いかけに、答える者はいない。  
　ただ、夏風が窓の隙間から吹き込み、カーテンを揺らした。





　王宮の舞踏会。  
　天井には無数のクリスタルが煌めき、金と白を基調とした大広間は、まるで星の海のようだった。  
　貴族たちは爵位の低い順に入場し、音楽とともに次々とフロアを彩っていく。

　そして──最後に、彼女が現れた。

　スフィア・ローズハント公爵令嬢。  
　父である公爵の腕を取り、ゆっくりと入場する。

　その姿に、会場が静まり返った。

　淡い銀のドレスが、月光のように揺れる。  
　髪は夜空のように艶やかで、宝石の髪飾りが星のように瞬いていた。  
　再会したときは、疲れきって顔色も悪かった彼女が──  
　今は、まるで神話から抜け出したような美しさを放っていた。

　ああ、これが“完璧姫”か。

　社交界に代理で出るようになってからの５年間、俺は酷いバッシングに晒されていた。  
　ようやく落ち着いたと思っていた矢先、彼女の登場で再び火がつくだろう。  
　だが、今は誰も、聞こえるように悪く言う者はいない。視線が刺さるだけだ。

　俺は、さっさと帰ろうと踵を返しかけた──そのとき。

「ロキア・ノミート卿」

　振り返ると、ローズハント公爵が、こちらへ真っ直ぐに歩いてきていた。  

「礼を言いたい。スフィアを助けてくれて、ありがとう」

　その言葉に、会場がざわめいた。  
　音楽が止まり、視線が一斉にこちらへ向けられる。

「……い、いえ。とんでもありません」

　言葉が喉に詰まりながらも、なんとか返す。

　ローズハント公爵の瞳には、確かな感謝の色が宿っていた。  
　その堂々たる姿に、周囲の貴族たちがざわつく。

「ローズハント公爵が、あの前辺境伯に礼を言っている……」  
「まさか、あの件は水に流されたのか……？」

　まるで、舞踏会の中心に引きずり出されたような気分だった。  
　逃げようとしていた自分を、運命が許さなかったのかもしれない。

「あの子は、死んでもおかしくなかった。だが、あなたがいた。  
　だから今、あの子はここに立っていられる」

「……私は、ただ当然のことをしただけです」

「それでも、礼は言う。ロキア・ノミート卿」

　俺は、深く頭を下げた。  
　それは、かつての過ちへの謝罪であり、今の自分のすべてをかけた敬意だった。