前世の記憶を思い出したのは浮気王子と結婚してしまった後でした

夫の追手

　昼休憩の合図とともに、馬車が緩やかに止まった。  

　使用人たちが手際よく椅子とテーブルを並べ、白布をかけてランチボックスを並べていく。  

　春の風が草の香りを運び、遠くで鳥のさえずりが聞こえた。

　私は椅子に腰を降ろした。
　ランチボックスの蓋を開けた瞬間、ふわりと懐かしい香りが鼻をくすぐった。

「美味しい……実家の味だわ」

　口に運んだ煮込み野菜の優しい味に、思わず笑みがこぼれる。  

　ヴィクトルも向かいの席で、同じようにフォークを進めながら尋ねた。

「王宮では、食事はちゃんと出るのか？」

「いやだわ。インチキ吟遊詩人じゃあるまいし、王宮で残飯なんか出ないわよ」

　私が肩をすくめると、義兄はくすりと笑った。

「そのぶん、毒には気をつけないと」

「義兄様ったら、過保護ね」

「うちには男兄弟しかいないから、女の子の扱いはわからないんだ」

　ヴィクトルは分家の伯爵の長男で、実弟が２人いる。

「そんなこと言ったって、デートの１つぐらいはあるんでしょ？
　それに、もうすぐお見合いさせられるわよ」

　私がからかい半分に笑うと、彼は苦い顔を浮かべた。  

　──私が結婚するまで、婚約者を決めない。  
　それは、ヴィクトルの意思だけではない。  
　万が一、カイザーに何かあった場合、私がアストリア公爵家を継ぐ可能性がある。  

　そのとき、義兄は元の伯爵家に戻らなければならない。  
　もし、すでに他家の貴族と婚姻していれば、相続を巡って揉めることになる。

「それは義父上にも言われたが、まだヴィオが怪我で戻る可能性があるだろう。だから、保留になった」

　義兄は、ぽつりと呟いた。

「ごめんなさい。私のせいで……」

　私が俯いて言うと、義兄はすぐに首を振った。

「違う。俺は、結婚したくないんだから。いいんだよ」

「ふうん……」

　その言葉に、私は思わず彼の横顔を盗み見た。  

　好きな人がいるのかしら。  
　それとも、モテすぎて女嫌いになったのかしら。  
　──まあ、いいけど。

　そのときだった。

「危ない！」

　ヴィクトルの声と同時に、風を裂く音が耳を打った。  
　矢が、私たちのすぐ横をかすめて突き刺さる。  
　使用人たちが悲鳴を上げ、護衛の騎士たちが一斉に動き出す。

「襲撃だ！　反撃しろ！」

　護衛騎士の怒声が響き、剣が抜かれる音が連なる。  

　義兄はすぐに私を抱き上げ、馬車の中へと押し込んだ。

「中から鍵をかけるんだ。俺がいいと言うまで、絶対に出てくるな」

　その瞳は、いつになく鋭く、そして真剣だった。  
　私は息を呑み、ただ頷いた。

　扉が閉まり、内側から鍵をかける。  
　外では、剣戟の音と怒号が交錯していた。

　カーテンの隙間から、そっと外を覗いた。  
　陽光がまだ柔らかく降り注いでいる。  

　義兄は剣を抜き、馬車の外で野盗に斬りかかる。  
　濃紺の髪が風に舞い、鋼の刃が陽光を弾いた。

　──白昼堂々、それも王都を出てすぐの場所で襲撃なんて……。  
　しかも、こちらの護衛の数を見越して動いている。  
　これは、偶然の奇襲ではない。

　私は足元を見下ろした。  
　まだ骨折している足では、走って逃げることはできない。  
　ならば──戦うしかない。

　座席の下に手を伸ばし、隠してあった短剣と小型のボーガンを引き出す。 
 
　公女たるもの、護身術は一通り叩き込まれている。  

　公爵令嬢も、王女も、妃も、命を狙われる確率は、平民の比ではないのだから。

　ヒュン──

　放った矢が風を裂き、敵の首筋に突き刺さる。  
　１人、また１人と倒れしていく。  

　馬車から矢が飛んでくるとは思っていなかったのだろう。  
　敵は混乱し、次々と隙を晒した。

　私は冷静に狙いを定め、８人目を仕留めたところで戦闘は終わった。

「ヴィオ！　無事か！？」

　義兄の声がして、扉が開かれる。  
　剣を手に、息を切らせたヴィクトルが、私の顔を覗き込んだ。

「ええ。……そっちは？」

「問題ない。……っていうか、何人倒した？」

「さあ？　せっかくの昼食が台無しね」

　私はボーガンを座席の下に戻しながら、肩を竦めた。

　手柄など主張するものに非ず。
  
　義兄は苦笑しながら、剣を鞘に収める。

「片付けがあるから、待っててくれ」

　私は頷いた。  

　ふと視線を落とすと、テーブルも椅子も、ぐちゃぐちゃになっていた。  
　ランチボックスはひっくり返り、スープは地面に染み込んでいる。

　──これは、夕方まで食事にありつけないパターンかしら。

　内心がっかりしながらも、私は表情を崩さなかった。  

　冷静に見えるだろうが、襲撃を受けた際の訓練は、毎年受けてきた。  
　だから、あまり慌てなかっただけ。

　それでも、怪我してる身では、じわじわと疲労が広がっていた。




　馬車の中、夕暮れの光がカーテン越しに差し込んでいた。  

　私は窓の外をぼんやりと眺めながら、ぽつりと呟いた。

「……王都に戻るかと思ったわ」

　ようやく再出発したのは、日が傾き始めた頃だった。 

　義兄は隣で腕を組み、低い声で答えた。

「襲撃犯の１人が、カイザーの元護衛騎士だった。
　顔は手術で変えていたが、太刀筋がそっくりで、間違えようがないと報告を受けた」

　私は目を伏せた。  

　今、私たちを守っているのは、王子妃付きの護衛──つまり、王宮から派遣された騎士たちと、公爵家の私兵。 
 
　当然、カイザーの騎士たちとも面識がある。  

「だから、王都に戻るのは危険だ。
　公爵家に追加の兵を派遣するよう、伝書鳥は飛ばした。
　宿で休んでるうちに追いつくだろう」

　私はただ、静かに頷いた。  

　襲撃そのものよりも──  
　その背後に、カイザーの影が見えることに、どうしようもない疲労感が押し寄せていた。