その愛は、何と比べて真実なのかしら？【完結】

婚約破棄

　舞踏会当日。  

　僕はノラを連れて、王宮へ向かった。

　ノラはセミオーダーのドレスを身にまとい、アクセサリーをきらきらと揺らしていた。  

　平民が王宮に入るなど本来あり得ないが、僕はもう何も考えていなかった。

　会場にはリュシアンヌが、家族と共に来ていた。  

　挨拶が済んだ後、王が声を上げた。

｢ドレイモンド家、オルフェリア家、前に出なさい｣

　胸がざわつく。  

　２家族が集まると、ラキが一歩前に出た。  

　その存在だけで空気が張りつめる。

｢本日、ここにてオルフェリア家は──  
ドレイモンド家、三男アラン殿との婚約を、アラン殿有責により破棄する｣

　会場がざわめきに包まれた。

｢やはり……！｣  
｢あの平民と？｣  
｢公爵家の娘を侮辱した……！｣  
｢王族の前での不祥事もあったと聞く｣

　視線が一斉に、僕へ向けられる。

　ノラが、そっと僕に合図を送った。  

　僕は胸を張り、前へ出た。  

　緊張で喉がひきつったが、ノラが後ろにいると思うと勇気が湧いた。

｢皆さんに、聞いてほしいことがあります。
　オルフェリア公爵家での日々は、まさに地獄でした。
　些細なことで揚げ足を取られ、無理難題を押し付けられ、婚約者のリュシアンヌは助けてくれず……｣

　ざわめきが広がる。  
　僕は続けた。

｢しかし、僕には”真実の愛”があったので乗りきれました。
　ノラ、君を愛している｣

　ノラは微笑んだ。

｢嬉しいわ。私もよ｣

　しかし──

　リュシアンヌが、静かに歩み出てきた。  

　白銀のドレスが光を吸い、扇子を閉じたまま、表情は微動だにしない。

｢疑問なのですが、真実の愛とは何でしょう？｣

　会場が静まり返った。

｢は？　それは……本物の愛ということだ｣

　当然だろう。

　リュシアンヌは、淡々と続けた。

｢本物ということは、偽物もあるのですよね？
　その偽物は、どこにあるのです？

　──まさか私では、ないですよね？
　私は、あなたを愛したことはありません。

　あなたが婚約者に選ばれたのは──同世代の高位貴族で婚約していないのが、あなたしかいなかったからです｣

　それはわかってたが、なぜ急に……？

　何か言わなければと思い、口から出たのは支離滅裂な言葉だった。

｢それは……えっと、しかし……君は僕に優しかったじゃないか。
　図書館にある自習用の本のタイトルを調べて、渡してくれたり……｣

　その瞬間、周囲から冷たい声が飛んだ。

｢さっき、ご令嬢は『助けてくれなかった』と言ったばかりだろう｣

　会場がざわつく。  
　僕の背中に冷たい汗が流れた。

　リュシアンヌは扇子を閉じたまま、静かに言った。

｢婚約者と円満な関係を築こうとすることは、当たり前ではないですか｣

　その声音は穏やかで、しかし逃げ場がなかった。

｢……と、とにかく……僕には真実の愛があるから、君がいなくても痛くも痒くもない。
　むしろ、せいせいした｣

　これは本音だった。

　リュシアンヌは、僕を見据えた。  
　瑠璃色の瞳が冷たく光る。

｢なるほど。話を戻します。
　真実の愛とは、本物の愛なのですね？｣

｢そ、そうだ｣

｢では、いずれ年を取って見た目が変わっても、変わらず愛し続けるということですね？｣

｢当たり前じゃないか。
　真実の愛とは、魂で繋がっている男女のことだ。
　見た目などに惑わされることはない｣

　言い切った。  
　会場が静まり返る。

　リュシアンヌは扇子を軽く上げた。

｢わかりました。あれを｣

　侍女が、手紙の束を差し出した。 
 
　見た瞬間、僕の心臓が跳ねた。

　それは──僕がノラとやり取りした手紙だった。

　僕は青ざめた。

｢見覚えありますね？｣

｢し、知らない……分からない｣

　声が震えた。

　リュシアンヌは淡々と続けた。

｢では、これは？｣

　侍女が次に差し出したのは──婚約契約書。  

　僕とリュシアンヌのサイン。  
　両家の当主のサインと印。  

　足が震えた。

　その時、１人の男がやってきた。  

｢彼は王宮所属の筆記鑑定人です。
　では、この契約書と手紙を鑑定してください。
　それと──｣

　リュシアンヌが扇子を向けると、奥から仮面のメイドが出てきた。  

　昨日、僕が取り乱した時に殴ったメイドだ。

｢彼女の文字も鑑定、お願いします｣

｢な、は？　あのメイド……なんで？｣

　僕は理解できなかった。  

　メイドが紙に文字を書いて渡す。

　鑑定人が、淡々と告げた。

｢この手紙は、アラン・ドレイモンド伯爵令息と、彼女（仮面メイド）の筆記と合致します｣

｢はあ？！｣

　頭が真っ白になった。  

　なぜメイドの筆跡が出てくるんだ。

　リュシアンヌが、仮面のメイドへ視線を向ける。 

｢あなたの名前はノラ・ウィムズかしら？｣

　メイドは頷いた。

　──えっ？　バカな……。

　その瞬間、侍女が“ノラだと思われていた女性”にメイク落としを渡し、顔を拭わせた。  

　化粧が落ちていくと──まったく別人の顔が現れた。

　僕は息を呑んだ。

　リュシアンヌが問いかける。

｢あなたのお名前は？｣

｢エーファ・ノーガスと申します｣

　聞いた瞬間、僕は腰が抜けてその場に座り込んだ。

｢は？　な……意味がわからない……｣

　リュシアンヌが、扇子を開く。

｢説明してあげるわ。
　婚約が決まった時から、あなたには公爵家の影がついていました｣

｢え……｣

｢あなたが、そこのノラと恋愛関係だったことも把握していました。
　しかし、それは別に良かった｣

｢なっ……｣

｢突然決まった婚約だもの、仕方ない。
　あなたは公爵からの打診を断れなかったのでしょうし、隠れて付き合っていたので｣

　喉が鳴った。  
　周囲の視線が痛い。

　知られてたなんて……。

　リュシアンヌは淡々と続けた。

｢しかし──婚姻後に子供が生まれたら私を殺害し、子供が成人するまで公爵代理となり、愛人を後妻に据えると計画した。

　そして子供が、ノラの産んだ子と似ていれば入れ替え、似ていなければ虐げる、と｣

　会場が一斉にざわめいた。

｢排除？｣  
｢公爵代理……｣  
｢愛人を正妻に？｣  
｢そんな計画を……｣

　視線が突き刺さる。  
　空気が重く、息ができない。

　リュシアンヌは、まるで裁判官のように言った。

｢だから私は、兵にノラを捕えるよう命じた。
　そして『処刑される』か『イボのできる毒を飲んでメイドとして働くか』選ぶように言った。
　彼女は『メイドになる』と答えた｣

　僕はガタガタと震え出した。  
　足が冷たくなり、呼吸が浅くなる。

　瑠璃色の瞳が、まっすぐ僕を射抜く。

｢あなたには、公爵子女への殺害及び家門乗っ取りを企てた罪が確定しています｣

　何も言えなかった。  

　声が出ない。  

　尋常じゃない汗が視界を覆う。

　その時、王が僕の名を呼んだ。

｢アラン・ドレイモンド。
　お前の行為は、貴族社会の秩序と安全を著しく損なうものと判断する。
　よって、王国法に基づく最も重い処分を科す｣

｢……っ……！｣

　脱糞しそうなのを何とか堪える。

　いや、もう我慢しなくていい……。

｢また、ドレイモンド家は本件の責任を負い、家門としての資格を失う｣

　その言葉が落ちた瞬間、父と長兄は、反射的に王の前へ進み出て跪いた。

　父は震える声で言った。

｢……陛下。
　この度は、愚息アランの引き起こした数々の不祥事、誠に申し訳ございません｣

　覚悟を決めた声だった。

　母は気絶し、次兄が支える。

　長兄が頭を下げる。

｢申し訳ありません。
　……責任は、必ず償って参ります｣

　会場は静まり返った。  
　誰も息をしていないようだった。

　僕は震える声で言った。

｢え、何だったんだ、今まで？
　おかしいだろ……だってノラがいなくなって……その後の時間は、何だったんだ？｣

　何のために、リュシアンヌと同居してた？

　──手紙？　証拠のため？

　そのために１ヶ月も？

　王弟もトーシハン侯爵も王子の婚約者もマチルダ夫人も教科書も授業も……はあ？

　父が振り返り、必死に言った。

｢やめろ。もう喋るな！｣

　でも、もう止まらなかった。

　頭を抱え、叫んだ。

｢なんでだよ……なんでだよ……！｣

　会場の視線が一斉に、僕へ突き刺さる。  

　世界がぐらぐらと揺れた。

　──１番、重い罰……死刑。