ずぼらなエルフは、森でのんびり暮らしたい

６８．マウノ、護衛艦艇を分割する

　マウノがアルバン三世に謁見してから半年後、ガリア王国はイスファハーン帝国に宣戦布告する。

　アルバン三世は、大軍を直率して親征する。

　大軍が動く以上、大量の物資が必要になる道理であるが、それを兵に携行させては機動力が削がれることとなる。
　そこでマウノの船団が運搬することとなる。
　物資の運搬の負担から解放されたガリア王国軍は、高い戦闘力を発揮して快進撃を続け、イスファハーン帝国内の港を２つ攻略し、3つ目の港ケルマーンを攻囲するに至った。

　無論、イスファハーン帝国も手をこまねいて見ていただけではない。情報を収集し分析、ガリア王国軍快進撃の理由を突き止めている。

　理由が判明した以上、対策を打つのは当然である。


「前方左舷側に艦隊。」
　船団の先頭に位置する「ヴォレ」号で、見張り員がマストの上から叫ぶ。
「間違いないか？」
　船長が見張り員に確認する。
「先頭の船のマストに掲げられている旗はイスファハーンのものです。」
「予想通り、イスファハーンの艦隊が現れました。」
　船長は、マウノに報告する。

「……来たか。」

　マウノは、短くつぶやく。
　初の実戦に臨むマウノの内心には、恐怖の嵐が吹き荒れている。
　それを悟られぬようにするために、無表情を保つことに注力しており、結果として口数が少なくなっている。

「ローレンツ候、敵艦隊ですぞ。いかに対処されますか？」
　副司令官のサルヴェール男爵が声をかけてくる。
　艦隊戦の指揮などやったことのないマウノに、アルバン三世が補佐役としてつけてくれた海軍の軍人だ。
　男爵でしかない自分を引き立ててくれたと、アルバン三世に恩義を感じ、忠誠を尽くすようになっている。
　ただ、ダミアンと異なり、侯爵の地位にあるマウノに敬意は払っている。

「数は？」
　マウノは時間稼ぎの質問をする。
「数知らせっ！」
　サルヴェールがマストに向かって叫ぶ。
「敵艦船数、８０隻！」
　返答はマウノの耳にも入っている。
「８０隻、予測されるイスファハーン艦隊は１００隻ですから、ほぼ全力ですな。」
「サルヴェール男爵、陛下の指示に従う。我が船団の戦闘艦艇は５０隻。指揮いかんで勝てぬこともあるまいが、無理は禁物だ。」
「かしこまりました。船団の進路を西南西に変更します。」

　サルヴェールは、出現したイスファハーンの艦隊と離れる進路を提案する。

「そうせよ。」
「了解、船団進路西南西！」

　サルヴェールの指示でマストに信号旗が上がり、同時に旗艦である「ヴォレ」号の進路が西南西に変わる。
　発見された敵艦隊から遠ざかる方向に進むことに、マウノは内心で胸をなでおろす。
　
「サルヴェール男爵、一昨日イスファハーンの索敵艦が触接してきたことは報告済みなのであろう。」
「はい。通報のため、快速の艦を複数派遣しております。」
「なら、陛下の艦隊も動いてくれているはずだな。」
「はい。ですが・・・・・・。」

　即座にこの場に駆けつけてくれるわけではない。

　イスファハーンの艦隊を撃滅するために向かってきているのは間違いないが、風向きなどの問題があるのだ。
　ガリア王国の主力艦隊到着までは、鈍足の輸送船を守らねばならない。

　イスファハーン艦隊は、鈍足の輸送船を中心とするマウノ指揮下の船団にじりじりと近寄ってくる。
　振り返るたびに大きさを増すイスファハーンの艦隊を見て、マウノはとんでもないことを口にした。

「ええい、いっその事この船でイスファハーン艦隊のことを報告に上がるべきだった。」

　自身の安全だけを考えたマウノの発言に、サルヴェールを始めとする軍人たちが唖然とする。

「おかしなことではあるまい。この船団で一番早いのは、『ヴォレ』号だ。」
「それは、戦闘艦の中では、ということです。補助任務にあたる小型艦には負けます。」
「どうかな、小型艦の戦闘力は低い。ひょっとしたら、イスファハーンの艦隊に捕捉され撃沈されているかもしれん。いやされているのではないか？」

　サルヴェールは、げんなりした表情になるのを必死に押しとどめた。

　イスファハーンの偵察艦に触接されて以降、何かあれば逃亡しようとするマウノにサルヴェールはうんざりしている。

　兄の跡を継いで侯爵になったのだから、相応の振る舞いをして欲しいぜ。

　軍人として、自身が護衛している輸送船団がガリア王国軍にとって重要なものであることは承知している。
　イスファハーン帝国内に侵攻し、現地での物資調達が思うようにいかない現在、この船団が運ぶ物資がガリア王国軍を支えるに必要不可欠なのだ。

　万が一この物資がケルマーンを攻囲しているガリア王国軍に届かなければ……。

「ローレンツ候、通報のための艦は複数出しております。その全てを捕捉撃沈するのは、極めて困難です。必ず、主力艦隊は来援します。」
「それはいつだ？」
「それは……。」

　そこまでわかるはずもない。

「必ず、参ります。それを落ち着いてお待ち下さい。」
「返事になっておらん。いつ来るのか？と私は聞いたのだ。」

　わかるかッそんなもんッ！！

　そう怒鳴ってやろうか、とサルヴェールが思った時、マストの上から大声が響いた。

「北北東に艦隊出現！」
「敵の新手ではないか？」

　マウノの表情がいよいよ情けないものになる。

　しっかりしてくれ、と思いながらサルヴェールは、見張り員に怒鳴る。

「新たな艦隊が敵か味方かわかるか！？」

　おそらくは……。

「先頭の艦に我が海軍の旗が見えます！」
「救援か！？」

　表情がころころ変わるお方だ。
　サルヴェールはあきれてしまう。

　貴族たるもの泰然自若としてほしいもんだぜ。

「主力艦隊が到着したようです。ローレンツ候、進路を南西に変更し、ガリア王国軍が確保している港町サーリーを目指しましょう。」
　そんなことを考えながらもサルヴェールは、マウノに進言する。
「いいだろう。ただ護衛艦艇のうち３０隻を置いていきたい。」
「なんですと？」

　６割の艦艇をおいていくだと？

「ガリア王国艦隊も８０隻。ここに３０隻の増援があれば有利に戦えるだろう。位置的にも敵を挟撃できるだろうしな。」

　言っていることに間違いはないが。

「ローレンツ候、まだ敵がいないとは限りません。護衛艦艇は割くべきではないと考えます。」
「なに、イスファハーンの残る艦艇は２０隻くらいだろう。こちらも２０隻残すのだから、むざむざ負けることはあるまい。」

　そうだがな、あんたそれで平気なのか？

「３０隻残留させよう、指揮官はテナール男爵に委ねる。」
「せめて２０隻にしましょう。」
「２０隻でいいだろうか？陛下は文句を言わぬだろうか？」

　陛下のご機嫌取りかよ。

「言いますまい。陛下は、船団の無事の到着を強くお望みなのですから。新造艦などでこちらの予想以上に艦艇を保有する可能性があるのですから。」
「そうか。なら残留は２０隻にしよう。」

　サルヴェールは、胸をなでおろした。
　３０隻もあれば伏兵があっても対応は難しくない。