私の中にあの猫がいる

第１章

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　「響先輩　私、早坂さんにクリスマスの時、夕食に誘われているんです」

　「あらっ　いいじゃない　いってらっしゃいよ　私もダーリンが予約してくれているんだ」

　その日、私は、大きな荷物を持って、出勤した。とりあえず、駅のロッカーに預けて、待ち合わせの前に、どこかで着替えるつもりだった。

　退社時間が迫った時、響先輩が

「すずりちゃん　ちゃんと、可愛い下着　着けてきた?」と、小声で、聞いてきた。

「いぇ　別に　私、そんなこと、また゛」

「ばかね　自分が、可愛いい女になるためよ　いきなり、そんなことする人じゃぁ無いと思うけど、固くなんないでいいんだけど、気を抜いたらダメよ　雰囲気に流されて」

「わかりました　気を許しません」と、言ったけど、私、本当は可愛いの着けてきてたんだ。
　
　私は、パウダールームで着替えて、ホテルのロビーに向かった。白いレースの襟でシルクシフォンのピンクのワンピースで、大学卒業の時にお父さんが買ってくれていた。

「すずりちゃん　きまってるよ　きれいだけど　もっと、気楽にね」と、プチが声を掛けてくれた。

　早坂さんは、もう、先に来ていた。上の階の鉄板ステーキのお店に連れて行ってくれた。私が、お肉が好きと言っていたから。

　鉄板カウンターの席について、シャンパンで「メリークリスマス」とぃって乾杯したら、シェフの方が、食材を早坂さんに見せていた。もう、先にオーダーしていたみたいだった。ロブスターとテンダーとサーロインが乗っていた。お肉の焼き方だけ聞かれて、私は「ミディアムレァで」と答えていた。

「いゃー　この数年　クリスマスと言っても、つまらなかったけど、今年は良い想い出になるよ　こんな美人と食事できるなんて」

「私こそ　去年まで、大学の連中と騒いでいるだけだったし　こんな豪華なお食事に誘っていただいて、うれしいです」

「さっき、入口で君がコートを取った時、見とれてしまったよ　とても、ドレスが似合っているよ　ロビーに居た時も、何人かが君に見とれていた」

「そうですか　ありがとうございます　早坂さん、お上手ですね」

「いや　正直に言っているんだよ　とても、魅力的だ　なぁ　シェフ」

　シェフも、うなづきながら、指でOKマークを出してくれた。

「すずりさんの楽しみは何ですか?」

「趣味ってことはないんですけど、最近、カメラ持って風景撮っています」

「それはいいなぁー　今度、一緒に付いて行って良いですか?」

「そんな、大袈裟なもんじゃぁないですよ　ぷらっと行って　適当に撮っているだけですから」

「いいんですよ　僕は、すずりさんがカメラ構えている姿見ているだけで、良いんですから」

　食べ終わって、ラウンジバーに誘われたけど「私、もう、お酒は・・」とお断りすると、甘いものでもとパーラーに誘われた。私は、フルーツパフェ、早坂さんはアイステイーを頼んだ。

「僕は、大学が京都だったから、人の知らない良い所も詳しいんだ。今度、案内するね」

　なんか、知らないうちにデートの約束させられていたみたい。それからは、大学時代に酒屋の配達のバイトをしていたからって、飲食店の裏話とか、クラブなんかのお姉さんの話なんかも面白く話してくれた。

「すずりさん　僕と付き合ってくれないだろうか」

　私は、下を向いたまま返事が出来なかった。戸惑っていたのだ。

「いや　突然で申し訳ない　考えてみてくれれば良いよ　返事は直ぐでなくても」

「あのー　坂下さんは、私と違って大人を感じますし、優しくて素敵なんですけど・・こうやっていても、楽しいです。でも、私　申し訳ないんですけど、そんな感情にまだ、なれなくて・・」

「わかった　じゃぁその気になるまで、こんな調子で付き合ってよ　たまに、食事したり、遊びに行ったり、いいかな　僕は、その気になっているし」

　帰り、元町の駅まで送ってくれて、別れたけど、なんか押し切られたような。自分の気持ちもよく解らなかった。

「ダメなんか　あの人　良いじゃぁ無いかと思ったけどな」と、プチが言ってきた。

「私　好きって感情ないのよ　考えてみれば、私って小学生の時は、好きって思う子いたけど、中学入ってから、ずーと、そんなこと思った男の子居ないかも　おかしいのかも」

「それは無いと思うけどな　あの人としばらく付き合ってみれば」

「うん　だけどなぁ」

「おい　すずりちゃん　又、美浜の前歩いているぞ　まさか・・なんか・・・　俺にも　君の気持ちはわからない」

　―　―　―　＊　＊　＊　―　―　―　

　休みの日で、私は朝からぐだぐだしていた、下からお母さんが

「すずり　仕事行くからね　いつまでも、寝てるんじゃぁないわよ　お父さんも、早くから、ゴルフに出かけたからね　もう、起きてきて、お留守番ちゃんとしてよ　チッチも居るんだったら、ご飯あげてね」

　私は、寝ていたわけじゃぁ無いし、仕方なくプチ(チッチ)を連れて降りて行った。ご飯をあげなきゃ、お腹すいているだろうなと思った。私は、サラダだけ作って食べていた。彼は、食べると外に行きたそうにしていたので、外に出すと、プチだけが私に戻ってきたみたい

「昨日から、何を考えているんだよ　彼のこと、迷っているのか」

「うぅーん　それもあるけどね　私、プチみたいに、気安いのが良いんだよね　最近、昔からの彼氏みたいに感じているの　おかしいかなぁー」

「確かに、おかしい　幼稚すぎるなぁ　すずりちゃんは、男に免疫がないから、知らずと敬遠しているよね　だから、しばらくは早坂さんと付き合えって」

「そう、言ってたよね　プチ　チッチが帰ってきたら、海まで散歩行こうか　今日は、ポカポカしてるし」

　帰ってきたチッチを袋に入れて、自転車の前のカゴに乗せて、海まで走った。プチ(チッチ)は慣れているのか、首だけ出して、おとなしくしていた。

　浜に着いて、プチを袋から出して、砂浜に解放した。紐は結んでいない。

「寒い? プチ」と聞いたけど、「ニャー」と言ったが、どっちかわからない。プチの首にバンダナを巻いてあげた。

「プチ　波打ち際まで走るわよ　競争」と言って、私は走り出したが、プチは来なかった。途中で、振り返ると、急に走り出したかと思うと、直ぐに私を抜き去って行った。

「プチ　早いね　さすが、猫だわ」と、言うと「ンニャー」と返してきた。

　波打ち際を歩くと、プチは後を付いてきていた。冬の海は夏と違って、水が澄んでいる。海水浴客が居ないせいかもしれない。

「お正月は、かける　は帰ってこないんだって。お母さん淋しがってるんだ。プチはあの子とは相性悪いんだっけー」と、つぶやいたが「ファー」と言ったきり、何かの臭いをかいでいる。私、その様子を写真撮っていた。この子は、プチと違って全身が真っ白だから、見栄えがするのだ。

「プチ　帰りもあそこまで　競争するよ」と言ったものの、プチはあっという間に走って行って、ちょこんと　先に待っていた。