あまつきつね♀の花嫁♂

第七話

　着物と肉と内臓を破った角が抜かれ、本懐を遂げたからか驚いただけか、成欠ナリカケの牡鹿はすぐに場を離れた。
　小梅と桃緒が綺麗に着つけてくれた着物が、袴が、血で濡れていく。二人には心の中で何度も謝ることしかできなかった。
　せめてこれ以上、宵の純白の着物は汚さないように、明は空を見上げてその場に倒れた。

「……アケル、お前、吾を庇ったのか？」

　地面に倒れた割には衝撃がなく、代わりに柔らかなものに頭と背を支えられている。霞む目の端に、眩しいほどの銀が簾のように降りていた。

　牡鹿が飛び込んでくる刹那、宵の細身を突き飛ばしたのは明だった。
　神だろうと千年生きているのだろうと、女の子が目の前で傷つくのは嫌だった。
　見た目どおりの軽い体は押せば簡単に弾かれ、残った明の腹に牡鹿の角が入ったのだ。

　当初想像していたものとは違ったが、これで、山神に身を捧げたことにならないだろうか。息苦しさに目を閉じる。

「何を満足してるのだ馬鹿者。これでは、山神に喰われたことにならんのだぞ」

　閉じた瞼の上が、熱い。血を流し続ける腹の傷よりも。
　正体が何かわからなくてうっすらとその瞼を開けると、宵の顔が間近にあった。
　姫神はこの時、明の薄い瞼に口づけを落としていたのだが、それをされた本人は、終生それを知ることはなかった。
　それよりも、宵の金の瞳から、見たことのないモノが溢れていた。

「死にたがりめ。吾なら当たっても大事になることはなかったのに。だから人間は勝手だと言うのだ……」

　白い、陶器のようなまろやかな頬に、涙が筋になって流れている。
　常は主の気性に合わせてぴんと立っている狐耳が、萎れて垂れてしまっていた。

　生まれて初めてだった。
　自分の為に涙を流す者を見るのも。
　こんなに美しくて可愛い少女を泣かせてしまったのも。

「お前だって本当は、生きたいのじゃないのか？」

　ぽたぽたと、涙が雨のように降ってくる。空はこんなに晴れているのに。

「そんな……こ、と、ない……おれは…………」
「ばかもの。そろそろ本当に死ぬぞ」

　物心ついてからずっと、痛みは体とともにあった。だから腹を刺されて血が噴き出ているくらい、耐えれないものではない。息は苦しかったけれど、今となってはそれもほとんど感じなくなってきた。
　庇ったわけではない。これであの子のもとに行けるのなら、と、自分から飛び込んだようなものだ。
　そんな邪な理由で命を失うもののために、宵は、こんなに泣く必要なはい。

　泣かないでほしい。

「生きたいと、言え。吾は……私は、アケルに生きてほしい。お前が欲しい」

　ずっと、目の前に張っていた薄い膜が、霧が晴れたかのように無くなって、目の前がまぶしくなった。
　眼前にあるのは、金粉を散らすような、宵の瞳。

　誰かに、こんなに生を渇望されたのは、初めてだった。
　明自身の目からも、じわりと、血ではないものが溢れる。
　次いで血染めの唇から零れたのは、生への執着ことばだった。

「いき……たい……生きたい……！」

　一度溢れた思いは止まらない。宵はそのすべてを飲み込むように、ゆっくりと頷き、漏らさず聞いてやる。
　母のように、姉のように、
　または永遠を誓った伴侶のように。

「死にたくなんて、ない……いき、たい……ごめん……っ、ごめん、なさい……」

　明は途切れ途切れに、謝罪と、幼馴染の少女の名を呼んだ。
　何度も何度も。
　掠れた声で、血を吐きながら。

　ごめんなさい。
　君みたいに、強くなれなかった。
　醜くも、意地汚くも、生にしがみついてしまった。
　この命を、捨てられなかった。

　手を伸ばす。
　目の前の少女へ。はじめて自分を「欲しい」と言ってくれたひとへ。

　血のついた手で触れることを、ゆるしてください。
　明は生まれて初めて、神に祈った。
　赤く染まった手は、少女の銀の髪を、白い頬をその色に染めた。

「ありがとう、アケル。私を選んでくれて……」

　宵は月のように柔らかく微笑むと、泣きじゃくる少年の唇に、そっと口づけをした。