転生しても、女に振り回されそうになった俺は、暴君になる事にした。

第１部 暴君立志編 第３話 王太子、ロマンを語る

第３話 ６

　闘技場の中央に歩み寄るユリアン騎とスコット騎。

　決勝という事もあり、俺は両者の健闘を讃え、自らで試合開始の合図をする。

　両者は長剣の切っ先を合わせて睨み合う。

　場内の緊張が高まり、観客達も固唾を呑んで両騎を見守る。

　と、そんな時だ。

「――ソフィア様」

　どこからともなく現れたメイドが、ソフィアに耳打ちし、書類を一枚差し出す。

　ソフィアはそれに目を通し。

「……ふぅん」

　黒くてふさふさの扇で口元を隠して、笑みを深くする。

　俺、最近、わかってきたんだよな。あの顔する時のあいつって、絶対黒い事考えてるんだ。

「殿下、こちらを」

　ソフィアは俺に声をかけ、先程の書類を手渡してくる。

　そこに記されているのは、スローグ辺境伯領に隣接する、黒森での侵災発生の文字。しかも、発生したのは一年前と推測されるとの事だ。

　侵災とは、なんらかの原因で瘴気が溢れ、魔物が大量発生する事態だ。

　そんな状況で一年。

　辺境伯の苦労が偲ばれて、俺は奥歯を噛みしめる。

「監査隊はなにをしていた？」

　俺が尋ねると、ソフィアは手帳を取り出して、パラパラとめくる。

「辺境伯が黒森に大結界を張ったおかげで、領内にはいまだ被害が出おらず、スローグ領軍での間引きで十分と理由づけたようですが――」

　そこでソフィアは言葉を区切り、いまだ闘技場の中央で睨み合う両騎に目を向ける。

「スコット隊長には、腹に一物あったようですね」

「どういう事だ？」

「スコット隊長は、獣属がお好みのようでして。スローグ家のご長女に懸想していたようです」

　ん？　スローグ辺境伯には会った事あるけど、彼は人間だったぞ？

　俺の疑問を読み取ったのだろう。ソフィアは手帳をめくって続ける。

「ご長女は養女です。辺境伯がまだお家を継がれる前に、黒森を彷徨っていた彼女を見つけて保護されたとか」

　俺はスローグ辺境伯の顔を思い出す。

　その立場とは裏腹に、線の細い印象を受ける、優しげな笑みを湛えた男だ。

　武には疎いと本人は言っていたが、その指揮能力はグレシア将軍が、実戦魔法に関してはリステロ魔道士長が、手放しで絶賛するほどの人物だった。

「それで？　その長女への懸想がどう繋がるんだ？」

「どうやら彼は、王都への第三騎士団派遣要請を出してほしかったら、自分を長女の婿にするよう、辺境伯に秘密裏に持ちかけていたようですね」

「――背任じゃねえか。
　そうか。ユリアンの奴、そんな兄姉を救いたくて、あんなに必死に頑張ってたんだな」

「あ、いえ。殿下――」

　ソフィアがまだなにか言おうとしているが、頭にきていた俺は席を立って、手すりに両手をつく。

「ユリアン、負けんなっ！」

　その言葉が合図だったかのように、ユリアン騎が動いた。

　騎体を回し、スコット騎が掲げる盾に双刃で連撃を浴びせていく。

　回転はどんどん速度を上げて、まるで刃の竜巻のようだ。

「……すげえ。<騎兵騎>ってあんな動きもできるんだな」

　それを成しているユリアンは、まだ<騎兵騎>に不慣れなはずなのに。

　彼が積み重ねてきた鍛錬と努力を思うと、俺は涙が溢れそうになる。

　――負けんな。ユリアン。

　手すりを握る手に力がこもる。

　スコット騎もなんとか反撃を試みるが、双刃が織りなす輪の結界に阻まれて、騎体までは届かない。

　スコット騎が何度目かの攻撃を繰り出した瞬間。

　長剣が外に弾かれて、スコット騎が体勢を崩した。

　ユリアン騎がスコット騎に肉薄する。

　回転が不意に縦になって、スコット騎の盾を上方に蹴り飛ばした。

「あいつ、<騎兵騎>でバク転しやがったっ！
　――行けぇっ！　ユリアーンッ！」

　着地したユリアン騎が地を踏み割って加速し、スコット騎の頭部を双刃で挟み込むように跳ね上げる。

　轟音を立てて、スコット騎が後ろに倒れ込み、跳ね上げられた頭部が地に落ちる。

「――よっしっ！」

　俺は拳を握りしめて歓声を上げた。

　だが。

『――こんな事がありえるかっ！』

　スコットの声が歓声に湧く場内に響いたかと思うと、不意に<騎兵騎>が内側から破れ、中から<伯騎>が飛び出した。

　丸い頭部に円錐状の身体。脚が短く、変わり手が異様に長いという姿をした、バーク家の<伯騎>は――

「――あいつッ！」

　――止める間もなく、その長い手で長剣を拾い上げて、ユリアン騎の頭部を跳ね上げる。

『――なぜわかってくれないんだ、ジュリア！
　私はこんなにもおまえを愛しているのに。
　私が本気でおまえを傷つけられるわけがないだろう？
　あんな約束、無効だ！　無効！』

　まるで火がついたように喚き散らすスコットに、俺はソフィアを見る。

「……あいつ、なにを言ってるんだ」

「どうやら両者の間に、なにかしらの取り決めがあったようですね」

　いや、そっちではなく。

「ジュリアって？」

「ユリアン殿の本名です。

　女性では騎士団に入団できない為、性別と名を偽ったのでしょう」

「つまり、スコットが懸想している長女って？」

「ユリアン殿の事です」

「だ、だが、あいつは人間だぞ？　耳も尻尾もなかった」

「ジュリア嬢は、幼い頃から兄上――スローグ辺境伯から、魔法の指導を受けていたそうですよ」

　姿変えの魔法か。

「獣属である事がバレたら、騎士団に入れないと思ったのでしょうね」

「そんな規定はないだろ？」

「獣属の貴族が居なかったので、慣例上、そう認識されているのですよ」

　つまり、だ。

　アイツは、ユリアンは――ジュリアは、女の身でありながら、兄と領を助けるために、あの屈強な男ですら裸足で逃げ出す、頭のおかしい<地獄の番犬>隊で、一年もの間、鍛錬を積み続けたというのか……

　スコットが長剣を倒れ込んだユリアン騎に向ける。

『ジュリア。わかってくれ。これは真実の愛なんだ。
　女の君は戦う必要なんてない。
　私がスローグ伯を継いで、君も領も守ってあげよう！』

　まるで謳うように高らかに告げるスコット。

「……なぜそこで家を継ぐ話に？」

「先日、一年もの間、結界を維持し続けていた、スローグ辺境伯が倒れられたそうで」

　彼はまだ独身だ。

　……なるほど。実家を継げないから、スローグ家に婿入りして、という腹か。

「殿下。止めますか？
　元々、背任者と女性の戦いです。無効としても、不満は出ないでしょう」

　ソフィアが訊いてくる。

「――いいや。
　いいやだ。ソフィア……」

　それではあいつの努力さえ否定されてしまう。そんなのは俺が赦さない。

「……積み重ねた鍛錬と、熱い魂の滾りの前には、男だの女だのは関係ねえんだよ」

「殿下、なにを……」

　ソフィアが怪訝な表情を浮かべる。

「――ロマンだよ。ロマンの話をしてるんだ」

　俺は行動不能になった、<騎兵騎>の胸から這い出してくるユリアンを見た。

　その目はまだ諦めてない。

　<伯騎>を見据えて、反撃の糸口を探している。

　俺は笑った。

　いいぞ。ユリアン。それでこそだ。

『ジュリア。なぜそんな目で私を見る！　なぜ、この真実の愛がわからない！』

　叫ぶ、スコット。

　あいつに思い知らせてやる。

　俺は王城の方を指差し、声を張り上げる。

「――ユリアン！」

　まっさきに反応したのは、オルセン局長だ。

「殿下、あんたまさか……」

「そのまさかだ。こんな事もあろうかと、って奴だ」

　さあ、ユリアン。

　おまえの熱い魂に、俺が応えて、形をやろう。