転生しても、女に振り回されそうになった俺は、暴君になる事にした。

第１部 暴君立志編 第３話 王太子、ロマンを語る

第３話 ５

　そんな日々を過ごすうちに、騎兵試験の日はやってきて、武技大会の日となった。

　王都の南西にある大闘技場が会場だ。

　今日は貴族だけじゃなく、庶民達も会場に詰めかけている。

　娯楽の少ない彼らにとって、この催しは、わかりやすいイベントなのだ。

　俺はソフィアをともなって王族観覧席で挨拶を述べると、そのまま椅子に腰をおろした。

　対戦は<騎兵騎>による一対一のトーナメントで行われる。

　生身じゃないのは、これがあくまで騎兵試験の一環だからだ。

　<爵騎>を出せる嫡男であっても、公平を期すために工廠局開発の<騎兵騎>を使用する規定になっている。

　それぞれ使用する武器の差はあっても、肉体的な差異が少なくなる。これは戦場でも同じという事で、まだ戦乱激しかった曽祖父の代に決められたルールなんだそうだ。

　相手の<騎兵騎>を戦闘不能にしたら勝ち。

　修理する工廠局には悪いが、実にわかりやすいルールだ。

　王族観覧席には、俺とソフィアの他に、解説の為にグレシア将軍とオルセン局長が来ている。

　試合のたびに説明してくれるんだが……なんというか――

「低レベルじゃね？」

　確かに<騎兵騎>に不慣れというのはあるかもしれないが、基本的に騎体は着用者の身体の動きをなぞるように造られている。

「劇場を作っていた衛兵達の<兵騎>のが、まだスムーズに動いていたように思うぞ……」

　俺のぼやきを聞きつけて、オルセン局長が頭を掻く。

「きっと触感の微調整が上手くできてないんでしょう。あれの指示は騎士に任されるんですわ。なにせ本人の感覚なもので」

　つまり技術者への最終調整の指示出しを、騎士がうまくできていないという事か。

「そういうところも含めて審査するのが、この大会の意義です」

　グレシア将軍が同意してうなずく。

　なるほどね。確かに<王騎>や<爵騎>はそういうの必要ないもんな。

　<爵騎>に慣れてる貴族嫡男であっても、すんなりとは勝ち上がれないというわけか。

　円形の闘技場の観客席沿いに並ぶ、試合待ちの<騎兵騎>達。

　その中から、俺はユリアンを見つけ出す。

「マジで勝ち上がれるかもしれねえぞ。ユリアン……」

　先日、<狼騎>を見せた時、あいつは試験の為にと技術者達に、かなり細部に渡って<騎兵騎>について質問してメモしていた。

　いまさら触感の調整ミスなんて事、あいつはしないに違いない。

「頑張れ……」

　周りに気付かれないように、俺は口の中だけで応援する。

　やがてユリアンの番が回ってきた。

　俺は思わず拳を握りしめる。

　ユリアンは生身の時がそうだったように、右手に長剣、左手に短剣という二刀スタイル。相手は槍使いのようだ。

　共に触感調整は万全のようで、これまでの試合と違って、両者の動きは淀みない。

　槍を回して勢いを付け、そのまま騎体さえ回して相手が槍を連続で突き出す。

　ユリアンはそれを短剣で弾いて、相手に合わせるように騎体を回し、まるで巨人がワルツを踊っているようだ。

　観客達が一斉に拍手し、二人の技量を讃える。

　それに応えるように、二人は回転を止めて距離をとる。

　ユリアンは長剣を前に半身に構え、相手は槍を腰溜めに構える。

　――決める気だ。

　ドンと両者が地を蹴って踏み込み、相手が槍をユリアンの頭部めがけて突き出す。

　それをユリアンは長剣で弾き、騎体を反転させてまるで抱き寄せられるように、相手の懐へ。

　気づけば短剣が相手の喉元を貫いている。

　一瞬の静寂。

　それから歓声。

「――アレだよ！　俺もいつもアレにやられるんだ！」

　俺は興奮気味にソフィアやグレシア将軍に声をかける。

「――短剣を防御のみと錯覚させて、相手の必殺を誘い、それを長剣で弾いて、短剣にて必殺、ですか。なるほど。よく考えられている」

「殿下、いつもって、わからないものなのですか？」

「短剣を警戒すると、今度は長剣で必殺が来るんだよ。あいつは本当にすごい奴なんだ！」

　本人は小柄なのと、筋力不足を嘆いているけれど、それを補ってあまりある武を、あいつは修めている。

　ユリアンの相手の騎体が運び出され、ユリアンは観客達に一礼して、壁際に戻った。

　そばに来られた観客達が、ユリアンを振り向かせようと、盛んに手を振っている。

「きっとあいつ、鞍の上で照れて顔真っ赤にしてるぞ」

　それが容易に想像できて、俺は笑みを浮かべる。

　試合は進んでいき、盾と長剣という正統派騎士スタイルの<騎兵騎>が出てきたところで、グレシア将軍がそれを指差した。

「殿下。今回の優勝候補です」

「へー。なんて奴？」

「――スコット・バーク。第二騎士団所属で、バーク伯爵家の長男です」

「長男？　家は継がないのか？」

「妾の子なのですよ。彼が十五の時に、正妻に男子が生まれ、バーク伯はそちらを嫡男とする事にしました。

　とはいえ、それまでは彼に継がせるつもりでいたようで、彼は<爵騎>を扱えます。弟が成人した時に、<爵騎>を移すようですな」

「なるほど。そうなる前に<騎兵騎>の資格を取っておこうって事か」

　いつの時代も貴族のお家事情ってのは面倒くさいね。

　俺が嫁を選びたくなくなるのも、仕方ないと思わないか？

　俺達が話している間にも試合は進む。

　斧槍を振るう相手に対して、スコットは盾で的確にそれを弾き、間合いを詰めていく。

　ジリジリと距離を詰められる事に焦れた斧槍使いが、大上段に斧槍を振りかぶった。

　瞬間、スコットが地を鳴らして踏み込み、相手の胴を一閃。

　駆け抜けた勢いを反転に変えて、胴に空いた穴から覗く、むき出しになった生身の相手に切っ先を突きつける。

「……確かに、強いな」

　堅実な防御と、相手の一瞬の隙を見抜く勝負勘。<騎兵騎>を操る身体操作も悪くない。

「私の見立てでは、スローグとバークで決勝でしょうな」

　グレシア将軍の言葉に、俺はうなずく。

　果たして結果は、その通りになった。