極悪で役立たずな僕に責め苦を与えると脅迫した悪名高い公爵様が今日も僕に甘い。監禁されて迫られてるような気がするのなんて、きっと勘違いだ！

18.過保護では？

　散らばったお金は、公爵様も拾うのを手伝ってくれて、すぐに集めることができた。
　途中で、俺の方が多く集められるって公爵様が言い出して、しかも、そうなったらなぶりものになれと訳の分からない脅迫を始めた。売り言葉に買い言葉。僕は、「だったら僕が集めたら僕が閣下を鞭で打ちます！」と、とんでもないことを口走ってしまい、魔法で硬貨を取り合うことになった。よく考えたら、僕が公爵様を鞭で打つなんて、できるわけないのに……
　それでも、素材を集める時に何かを回収する魔法はいつも使っているし、絶対勝てる自信があった。
　だけど、あっさりボロ負け。
　だって魔法の技術では公爵様が圧倒していたんだ。勝てるはずないだろ！
　しかも、ニヤニヤニヤニヤ笑いながら、後で楽しみにしてろよ、と聞いただけで夢に出て来そうなことを言われた。

　その日は、怖くて眠れないような気がした。

　だけどあっさりぐっすり眠った僕。

　朝起きたら、隣のベッドで公爵様が寝ていて、変な気分だった。夢なのかと思っちゃいそうだったけど、それは現実で、公爵様もぐっすり寝ていた。

　よく寝てるなー…………昨日、あんなに怖いことを言ったのに。

　それに、公爵様は寝ていても美しいな……寝息を立てているところ見ていたら、ドキッとしてしまいそう。

　どうしよう……起こした方がいいのかな？

　だけど、まだ魔物退治に出かけるには早すぎる時間だ。公爵様も疲れているだろう。昨日は、僕が呼びつけたから、夜遅くに訪ねて来てくれたんだ。

　もう少し、眠らせておいた方がいいかな……

　僕は、公爵様を起こさないようにこっそり起きて、そっとドアを開けて部屋を出た。



＊



　公爵様から貸していただいている屋敷は、たまに庭や屋敷を整備する人が来てくれるけど、屋敷の中にいるのは、いつも僕一人。だから、屋敷の中は好きに使わせてもらっている。

　屋敷にはいくつも部屋があって、僕が生活するために使っているのはさっきの部屋だけ。
　あとは、集めた素材を保管したり、公爵様のお城に送る前に素材を整理したり、素材から魔力が溢れ出たり、運搬の時に危険がないように魔力で抑えるための部屋に使っている。
　朝から部屋を回って素材の様子を確認したり、部屋をきれいにしたり、公爵様からお借りした装備や魔法の道具の調整をしたりするのが、僕の日課。

　その前に台所でお茶を淹れて、一度玄関から外に出る。
　そして、玄関を見下ろすようにして立っている木の上で、あくびをしながら座っている魔法使いさんに、頭を下げて挨拶をした。

「おはようございます。お疲れ様です」

　言って、持ってきたお茶を差し出す。

　すると、魔法使いさんは、僕にすぐに気づいて、木から降りてきてくれた。

「おはよー。昨日は大変だったね」
「え……？」
「急に公爵閣下が来たんだろ？」
「は、はい……」

　答えながら、お茶を差し出す。

　彼は、僕を監視するためにいる魔法使いのウィクフィトレット様。
　僕を監視している魔法使いさんは数人いて、一日に何度か入れ替わる。彼はそのうちの一人だ。
　毎朝こうして挨拶をする僕を、最初はなんだこいつ、みたいな顔で見ていたけど、最近は、こうして普通に話せるようになった。

「何か必要なもの、ある？」
「い、いえ……大丈夫です」
「そっか。あ…………」

　彼は、持っていたマグカップを魔法で浮かせると、その場で頭を下げた。

「おはようございます。公爵閣下」

　え……？

　公爵様？？

　振り向けば、玄関に公爵様が立っていた。寝巻きにマントだけ羽織った姿で。

　僕も慌てて頭を下げる。

「お、おはようございます。公爵様！」
「…………」

　彼は、無言で近づいてきて、僕を引き寄せる。強くそんなことをされて、驚いていたら、頭上で「ここにいたのか……」と、ぼそっと呟く声が聞こえた。

「……あ、あのっ……公爵様？？」

　驚く僕を、公爵様はちょっとムッとした顔で見下ろしている。

「朝起きたら貴様がいない。どこへいっていた？」
「え…………」

　もしかして、逃げたんじゃないかと不安にさせてしまったのかな？　僕、一応ここに幽閉されているんだし。

「あ、あの……僕、逃げたりしてません！」
「……逃亡を疑っているんじゃない」

　え……？　違うの？

　公爵様は、僕を離してくれた。

　どうしたんだろう……よく分からないけど……

「あの、僕……ウィクフィトレット様に挨拶をしにきただけです」
「そうか……」

　公爵様は、ウィクフィトレット様に振り向いた。
　ウィクフィトレット様が、公爵様ににっこり微笑む。

「おはようございます。閣下」
「…………おはよう。ウィクフィトレット……明日からは、昼に監視につけ」
「昼に……ですか？」
「素材探しに同行して、回復の魔法が必要な時は、助けてやるんだ」
「……回復は、こちらからお渡しした回復の魔法の薬で事足りていそうですが……」
「魔法の薬だけでは間に合わないこともあるだろう。監視と同時に回復もしてやれ」
「……閣下………………普段昼に彼の素材集めに同行している者に聞きましたが、彼は一人でも十分素材を集められています。だんだん過保護になっていませんか？」
「…………」

　公爵様はしばらく黙ってしまう。

　そして、そっぽを向いて言い返した。

「そんなことはない……これが集めるものが欲しいだけだ……」