おれは忍者の子孫

忍者部、戦力強化

第75話：重清対エロめのお姉さんの決着と、ある男の孤独

突然女に向かって走り出す重清に、プレッソが叫ぶ。

「なぁっ！重清！今のばあちゃんの声、聞こえてただろ！？行ってどうするんだよ！？」

「知らねーよ！しかもめちゃくちゃ怖いよ！でもな！おれは、全てを守るって決めたんだよっ！！！」
そう叫んで重清は、手に持ったマキネッタを雅の方へ放り投げて、鉄壁の術を発動し、火の玉から守るべく、盾を背に浮かべて、女に覆いかぶさる。

「ちょっとあんた！何してるのよ！早く逃げなさい！金の盾で、あれは止められないわっ！」
「熱っちぃ！うるさい！寿命だかなんだかしらないけど、こんなんで死ぬなんて、じいちゃんが許すはずないだろ！エロ姉ちゃんは、おれが守ってやる！！」

トクンッ。
女の心に、懐かしい鼓動が響く。

「あなたって子は・・・ごめん、雅、助けて？」
女が涙を浮かべてそう呟くと、
「言われるまでもないさ。孫を助けるのはばあちゃんの役目だからね。」
その声が聞こえた時には、火の玉は霧散していた。
重清達の近くで、ほとんど溶けてる鉄の盾が落ち、そのまま消滅する。

「あり、が・・・」
女がそう言葉にしていると、
「ボンッ」
と、女の体が霧散する。

「っ！？エロ姉ちゃん！？」
女に覆いかぶさっていた重清のが叫ぶと、その腕の中には１匹の白い老猫がいた。

「お、お前は。」
それは、重清の前に何度か現れた、あの老猫であった。

老猫は、その体が光り、少しずつ消えていく中、口を開く。
「雅、あの話、受けることにするわ。」
それは、先程までいた女の声であった。

「おや、どういう風のふき回し、って、そんな場合じゃないね。重清、そいつに、あんたの忍力をありったけ注ぎ込みな！」
「へ？な、なにを・・・」
「いいから！そいつを守りたいんだろ！」
「わ、わかったよっ！！」
わけも分からず、重清は雅に言われるままに老猫に自身の忍力を注ぎ込む。
ただ、女を、目の前の猫を助けたい一心で。

「っ！？」
すると、先程まで少しずつ存在が消えかかっていた老猫の体が光出し、あまりの眩さに重清は目を覆う。

その時、頭にいつもの重さを感じる。どうやらプレッソが頭に乗ってきたようで、
「おい重清、目を開けろ」
そう、重清に声をかけてくる。

その声に重清が目を開けると、目の前には先程同様、猫が寝そべっていた。
しかし、その様子は大きく変わっていた。
老いていたとはいえ、プレッソよりも一回り大きく、手足から尾の先まで白かったその姿は、今ではプレッソと同じくらいの大きさになり、尾だけが黒くなっていた。

「・・・どうやら、間に合ったようだね。」
いつの間にかかけていたサングラスを外しながら、雅がホッとしたように呟き、
「シロ。無事かい？」
白猫に対して優しく問いかける。

その声を聞いた白猫は、少しずつ目を開き、重清を見つめたあと、
「雅のお願い、聞くことになっちゃったわね。」
そう言って雅に目を向ける。

「まったく。始めからそうしてくれればいいものを。だいたいあんたはねぇ！」

「あのぉーーー。」
白猫に怒鳴り始める雅に、重清が手を挙げる。

「まーったく話が読めないんですけどー？こいつ、シロって言うの？え、さっきのエロ姉ちゃんは、シロが化けてたってこと？なんでちっちゃくなっちゃったの？ちょ、プレッソ、助けて！！」
「オイラに振るなよっ！オイラだって、訳わかってねーよっ！！」
相変わらずの掛け合いに呆れながらため息をつく雅が、シロと呼ばれた猫を指差して口を開く。

「こいつはシロ。あの人の、雑賀平八の具現獣だったのさ。さっきまではね。」
「さっきまでは？？」
雅の言葉に、重清は首を傾げる。

「こいつはたった今から重清、あんたの具現獣になったのさ。」
「「はぁ！？」」

重清とプレッソが声を揃える。

「いやいやいや、え、マジで！？そりゃ、あれだけ強い具現獣だったら、ありがたいけどもっ！ってか、じいちゃん死んじゃったけど、具現獣ってそれでも生きていけるの！？」
「おいおいおい、あんな強いヤツが重清の具現獣になっちまったら、オイラの立場が無くなるじゃんか！重清！オイラを捨てないでおくれよーー！」


そんな混乱した光景を、離れた所から見ている男がいた。

男は、孤独を感じていた。
男は、その場にいることを後悔し始めていた。
そして男はこう考えていた。

（俺、完全に忘れられている。）
と。

我らがゴリラ、ノブは、雑賀家から完全に置いてけぼりにされていた。

先程まで重清と戦っていた女が、何故急に猫になったのか。
何故その猫が光出し、しかも直後にはちょっとちっちゃくなっていたのか。
そして何故、重清達があれほど騒ぎ始めたのか。

行くべきか、留まるべきか。

見た目とは裏腹に繊細な中学生であるノブは、判断に迷っていた。

『ゴリ』と呼ばれることに、全く抵抗が無いと言えば嘘になる。
それでもノブは、中学生としてはかなりガタイが良いにも関わらず、自身よりも一回り小さい老婆がそう呼ぶことを受け入れていた。
それは、相手が圧倒的強者であったからであることは否定出来ない。
それでもノリは今、雅からそう呼ばれたいと強く願っていた。
『ゴリや、あんたもこっちにおいで。』
そう、声をかけて欲しい、と。

しかし、自分の孫が大切な雅が、ノブに声をかけることはなく、彼はただ、その場でなんとなく、会話に聞き耳を立てるしかなかった。

こうしてまた１人、雑賀家の犠牲者が増えるのであった。