おれは忍者の子孫

忍者部、戦力強化

第76話：新たな具現獣

孤独と戦うノブを差し置いて、騒ぐ重清とプレッソの頭に、雅の拳が振り下ろされる。

「あー、もう！うるさいよっ！ちゃんと説明してやるから、少し黙りな！」
その光景を見ていた白猫は、ただ微笑んでいた。

「さっきも言った通り、シロは元々、あの人の具現獣だった。それはいいかい？」
「それはわかったけど・・・じいちゃんはもう死んじゃったじゃん？具現獣って、具現化した忍者がいなくなっても、生きていけるの？？」
重清が、プレッソに目を向けながらそう尋ねると、プレッソもそこは気になったようで、未だに頭を抑えながら雅み見つめる。

「じゃぁまずはそこから説明してやろうかね。」
そう言って、雅はシロに目を向ける。

「普通具現獣は、具現化した忍者が死ぬと、消滅する。」
「じゃぁ、なんでこいつは・・・」
雅の言葉にショックを受けながらも、プレッソが続きを求めるように言葉を止める。

「普通は、って言っただろう？具現獣はね、別の忍者と契約を結ぶことで、その忍者の具現獣となり、生き続けることができるのさ。」
「はぁ！？具現獣、不死身じゃん！！」
重清が叫ぶ。

「まぁ、寿命って意味ではね。でもね、具現獣だって戦いの中で傷を負えば、それが元で死ぬこともあるし、敢えて新しい契約を結ばずに、具現者と共に死を選ぶ者もいるんだ。こいつみたいにね。」
雅はそう言って、シロに目を向ける。
シロは、それにただ笑って頷いていた。

「え？じゃぁこいつはなんで・・・」
重清が目の前の白猫を見て呟く。

「シロは確かに、あの人と死ぬことを選んだ。でもね、あの人はそれを許さなかった。だからあの人は、生前シロに術をかけたのさ。与えた忍力が続くまで生き続けられる、そんな術をね。そして、シロに頼んだのさ。『重清と、契約してやってくれ』ってね。まぁこいつは、最後の最後まで嫌がっていたけどね。」

「だって、平八以外の女になるなんて、嫌じゃない。」
シロが、不貞腐れたようにそう呟く。

「あたしも、もう諦めていたさ。それなのに、どうして急に気が変わったんだい？」
雅が不思議そうにシロを見つめる。

「だって、『お前はおれが守る！』なんて言われちゃったら、ねぇ？」
そう言ってシロは、重清に目を向ける。

「お、おれ、そんなこと言ったっけ？？」
重清が顔を赤らめて頬をかいていると、
「まぁ正確には、『エロ姉ちゃんは、おれが守ってやる！！』だったけどね。まったく、『エロ姉ちゃん』って、失礼じゃない？」
シロが、怒ったように重清を見つめる。

「あー、そこ声に出ちゃってたか～。シロ、さん？ごめんなさい！」
そう言って重清がシロに頭を下げる。

「まぁ、私もあんな格好していたんだから、しょうがないんだけどね。」
そう言ってシロが微笑む。

「そうだわ重清、ひとつお願いがあるの。」
そう思いついたように重清を見つめるシロ。

「私に、新しい名前をくれないかしら？」

「新しい、名前？？」
「えぇ。昔の男が付けた名前なんて、未練がましいじゃない？」
そう言って微笑むシロ。

「昔の男って、あんたねぇ。人の旦那捕まえて何言ってくれてるんだい？」
雅から、殺気が放たれる。
「あら、変な意味なんかじゃないわよ？」
シロが面白そうにそう言って笑うと、雅は呆れたようにため息をつく。

「それで、私にどんな名前を付けてくれるのかしら？」
そう言われて重清は、改めて目の前の白猫を見る。
全身白く、綺麗な毛並み。尾だけが黒くなっているそんな姿。

「よし！今日からお前の名前は、『チーノ』だ！」
「こりゃまた、忍者の具現獣っぽくない名前を・・・」
雅が笑ってつぶやく。

「お前それも、コーヒー関連かよ？」
プレッソの呆れた声に、
「もちろん！白くてミルクみたいだけど、尻尾だけ黒いだろ？これって、プレッソを具現化させたおれの忍力の影響だろ？だから、エスプレッソとミルクで作る、カプチーノからとって、チーノ！」
どや顔で返す重清であった。
「チーノ。いい名前じゃない。重清、これからよろしくね？」
「おう！よろしくな、チーノ！」

そういってチーノに笑いかける重清に、プレッソが落胆するように呟く。
「はぁ～。こんな強いやつがいたら、オイラなんていらないじゃんか・・・」

「プレッソ、そのことなら安心しなさい。」
そうプレッソに声をかけたのは、チーノであった。
「ん？どういうことだ？」
「どうやら私、全ての力を、失っちゃったみたい。」

「「はぁ！？」」
重清とプレッソの声が重なる。

「やっぱり、そうなのかい。」
雅が、口を開く。

「ちょっ、ばあちゃん！どういうこと！？知ってたの！？」
「いや、知ってたわけじゃないけどさ。新しい忍者と契約しても、こんなことにはならないさ。まぁ、全ての力をそのまま引き継ぐってわけでもないけど、少なからずこれまで使えていた術は使えはずなのさ。普通はね。」
「じゃぁ、なんで・・・」

「シロ、じゃなくってチーノか。チーノは、重清との契約の直前、力を使い切っちまって、消滅する直前だったからね。それが原因なんだろうさ。」
「あの～～。」
重清が、手を挙げる。

「さっきから契約契約って言ってるけど、おれ、チーノと契約した記憶ないんですけど？？」
「今更かよ！！でもまぁ、確かにな。」
プレッソがつっこむ。

「本当の今更だねぇ。具現獣との契約は、新たな契約者が忍力を与え、それを具現獣が受け入れることで締結されるんだよ。」
「あー。だったら、やっちゃってるね～。」
重清が納得したように頷く。

「と、とにかく！チーノは、さっきみたいな強さはなくなったんだな！？」
「そういうことみたいね。プレッソ兄さん、これからよろしくね？？」
「に、兄さん！？」
プレッソが間の抜けた声を出す。

「だって、重清の具現獣って意味では、あなたの方が先でしょ？だから、お兄さんなのよ。」
「お、そうか・・・よ、よろしくな、チーノ！」
「えぇ。よろしくね。」


その和やかな雰囲気を遠くから眺めていたノブは思うのであった。

（結局、話の中に入っていけなかったな。）
と。