魔王にだって、運命を切り拓く権利がある

第一部

潜入

　俺は、魔王城の外の平原に、ブラックデーモン達を集めて、言った。

「魔王城改築の計画を変更したいと考えている。少し、試したいことがあるのだ。幾度か、細かい変更や、やり直しを指示することになるだろう。手間をかけさせてすまないが、よろしく頼む」

　アキナの放った、あの言葉。
　玉座の間の移動はできるのか。
　その答えは、ブランにも分からなかった。

　玉座の間の移動が可能となれば、選択の幅は大きく広がる気がする。その確認のために、いくつかの実験をしたいと考えている。そのためには、いろいろと、条件を変えての試行錯誤が必要となるのだ。

「フハハハハ！　何を言うんですか」

　そう言って、前に出てきたのは、ブラックデーモンのカッカだ。

「吾輩わがはい達に、遠慮は無用です。何なりと、ご指示ください」

　カッカは、ブラックデーモンの中でも、建築の腕が良く、魔王城改築に関しては、実質のリーダー格といえる存在である。

　俺は、現在、考えている改築の計画を話した。すると、カッカは、にやりと笑い言う。

「かしこまりました。なるほど、それは面白そうですな。吾輩わがはい達に、お任せあれ」
「頼んだぞ」

　早速、作業に取りかかるブラックデーモン達を、上空から見下ろしながら、俺は、考えていた。

　まずは、マサムネを、ストラリアの町から引き上げさせよう。
　すでに、ストラリア周辺地域からの、弱い魔物の撤退は済んでおり、勇者達を、ストラリアの町に封じ込めておく理由がなくなったためだ。
　現在、低レベルの勇者達は、レベルアップの手段がないまま旅を続け、いずれ、格上の魔物と戦い、その戦力差に絶望してくれるだろう。



　マサムネのところから、ワープで帰る途中、俺は、超空間で考えていた。

　あの、ミキモトという勇者、おかしなことを言っていた。
　魔物と戦う気がしない、さらには、魔王とも話してみたい、仲良くなれるかも、などと。
　魔王である俺を目の前にして、だ。

　もっとも、俺は影を纏まとっていたこともあり、向こうからは、おぼろげな影にしか見えず、こちらが魔王であることは分かっていなかったのだろうが。
　しかし、だからこそ、ミキモトの、あの言葉は、本心なのだろうという気もする。

　もし、あいつが、玉座の間に来た時、俺とあいつは、戦うことになるのだろうか。

　今まで、俺は、世界中に居る勇者を、1人残らず消し去れば、それが、魔物の勝利なのだと考えていた。しかし、本当に、そうなのだろうか。

　魔王城に戻った俺は、改築の様子を見守りながら、1日、考えた。

　翌日、上空から魔王城を見下ろす、俺のところへ、カッカが、やってきて言う。

「フルグラ様。吾輩わがはい達も、だいぶ、改築に慣れてきました。今後は、フルグラ様に、監督をしていただかなくても大丈夫です。フルグラ様には、魔王様としての務めもございましょう。もちろん、ご覧いただく分には、問題ありませぬが」

　さすがカッカだ。頼りになる。実際のところ、彼らの手際は良くなってきており、俺が、つきっきりで見ている必要はないと思い始めていたところだ。
　改築を進めながら、その間に、他のことができるのであれば効率的だ。

「助かる。では、私は、私の仕事をすることとしよう」

　俺は、玉座の間へと戻ってから、ブランを呼び出し、超空間へと移った。

「少し、人間の町の様子を見てこようと思う」

　そう言って俺は、心の中で、あることを念じた。すると、俺の身体からだが、みるみる、変形してゆく。

　以前、俺が通路に挟はさまっていたとき、ブランが言った。俺やブランは身体からだの縮小や、ある程度の変身が可能、だと。
　俺は、この言葉を聞き逃していなかった。

　念じることで、変身ができるのだ。

「どうだ？　人間の男に見えるか？」

　突然、俺が変身したものだから、ブランは、少々驚いていたが、すぐに答えた。

「ええ。造形は完璧かと」

　よし。

「この姿で、人間の町に潜入してこようかと思う。勇者達の状況や、人間達の様子を、個の目で、直じかに見てみたい」
「しかし、危険です。フルグラ様に、もしものことがあったら、われわれは終わりなのですよ」

「分かっている。しかし、実際に、自分の目で見て、話をしてみたいのだ」
「フルグラ様が、行く、とおっしゃるのであれば、私には止めることはできません。しかし、くれぐれも、町の人間と、戦闘はしないよう、お願いいたします」

　ブランが、こう言った理由は分かっている。
　町の中に居る人間は、その辺の勇者よりも、よっぽど強い場合があるらしいのだ。

　俺は、この世界で目覚めた初日に、ブランから、この話を聞いていた。

　世界中に、多数の勇者が居る、と聞いた俺が、真っ先に思いついたのは、世界中にある町や村を、全て滅ぼしてしまえば良い、ということだった。
　装備や道具の購入、回復、復活の拠点をなくしてしまえば、勇者達に大打撃を与えられるだろうと思ったのだ。

　しかし、その作戦は、あまりにリスクが高く、費用対効果も良くない、とブランに止められた。

　かつて、実際に、町を襲った魔王も居たらしいが、成功したケースもあれば、強力な魔物達が返り討ちにあったケースもあるという。しかも、厄介なことに、どの人間が強いのかは、見た目では判断がつかないらしい。

　なぜ、その、勇者よりも強い人間達が、町や村の外に出ず、魔王討伐を勇者任せにしているのかは、分からない。

　しかし、この事実がある以上、町の中では、おとなしくしていたほうが無難だろう。

「普通の冒険者の振りをして、少し、情報収集をするだけだ。危険な真似はしない。この変身が、人間達にバレる可能性はあるか」
「……そのままでは、町の入り口にお立ちになっただけで、バレるかと」

「おや、どこかおかしいか」
「あの、大きさが……」

「ああ……」

　また、すっかり忘れてた。俺は、身長30メートルのまま、人間の姿に変身していた。変身の際には、サイズも意識せねば。

「では、サイズは調整するとして、変身がバレる危険はあるか」
「人間達が特殊なアイテムを使ったり、もしくは、フルグラ様が、よほど、おかしなことをされない限りは、大丈夫かと思います」

「特殊なアイテムはともかく、おかしなこというのは、具体的にはどのようなことだ」
「フルグラ様が、ご自分のことを魔王だとおっしゃったり、人前で何回も変身を繰り返されたり、といったことです」

　ブランは、俺のことを、ホームラン級のバカだと思ってるのだろうか。しかし、通路に挟はさまっていた前歴があるので、このような念を押されるのも、やむをえまい。

「安心しろ。そのあたりは、わきまえている」
「はい。では、あとは、相手の真の姿を映す、『トゥルーの鏡』にはお気をつけください。とは言っても、私も、実物を見たことがないので、どのような形の鏡なのかは分かりません。ですので、それらしい鏡にはお気をつけください、としか言えないのですが」

「それらしい鏡と言われてもな」
「魔物達に、在あり処かを探らせてみます。もし、見つかった際には、お知らせします」

「分かった。他に、何か気をつける点はあるか」
「町や村の中では、ワープが使えません。いざというときは、飛んでお逃げください。なるべく、密室には入らないよう、ご注意ください」

「気をつけよう」

　そうか。ワープが使えないというのは、少し不安だな。注意することとしよう。
　変身の精度を確かめるため、俺は、一度、超空間を抜けた。

　元の空間に戻ると、アキナや魔物達が、俺のほうを見て驚いている。

「だ、誰？」
「人間だ！　人間だ！」
「あんなでっかい人間が居るか！」

　アキナの身長を参考に、俺は、自分の身体からだの縮小してみた。相対的に、玉座が、大きくなっていき、気づくと、俺は、巨大な玉座の座面の縁ふちに座り、遥はるか眼下の、アキナ達を見下ろしていた。

　地面までの高さに、肝を冷やし、瞬時に思った。
　やばい。高くて、下りられない。

　しかし、すぐに思い出す。俺は、飛べるのだった。

　俺は、宙に浮かび、ゆったりと、アキナの目の前に降下し、着地した。

「俺、人間に見える？」
「あなた、フルグラなの？　変身してるの？」

「イエス！　人間に見えるかな？　おかしなところない？」
「へー、すごい。見える見える。空さえ飛ばなきゃ、バレないんじゃないかな。でも、人間に化けて、どうするの？」

「ま、ちょっと、人間の町の様子を見てこようと思ってね」
「へー」

　アキナは、何かを思いついたように、手を叩いた。

「じゃあさ、ストラリアに行ったら、わたしのお父さんに、よろしく言っておいてよ。アキナは、魔物達に囲まれて、幸せに暮らしてますよ、って」
「いや、それ、俺が魔王である前提で話さなきゃ無理じゃないか。いち冒険者として、行くつもりなんで」

「あ、そっか」
「まあ、伝えられたら伝えておくよ」

　どこまで本気なのか分からない、アキナとの会話を打ち切り、俺は、ワープを開始した。

　とりあえずは、ストラリアに行ってみることにしよう。
　アキナに、ああ言われたから、というのもあるが、マサムネの一件で、ストラリアの町が、現在どうなっているのかに興味があったのだ。

　町の中へ直接ワープすることはできないので、近くの森までワープし、誰にも姿を見られていないことを確認してから、町へと向かった。

　マサムネが居なくなったためか、町の大通りには、大勢おおぜいの人々が行き交い、活気が感じられた。
　人々の様子を見ながら、大通りを歩いていると、ある噂話が、俺の耳に飛び込んできた。

「ミキモトっていう勇者が、捕まって牢に入れられたらしいぞ」