魔王にだって、運命を切り拓く権利がある

第一部

熱演

　広場の上に浮かぶそれは、ドラゴンを思わせる、逞たくましい尾と、脚を持ち、足先には、黒い長靴を履いていた。
　真昼の太陽を背負っているため、顔は、影になって、よく見えないが、4本のツノが生えているらしき、頭の造形は確認できる。

「私は、魔王フルグラ！　小賢こざかしい人間どもめ。サイクロプスで、町の出入り口を塞ふさぐという作戦が、そこの、ミキモトという勇者のおかげで、台無しだ！」

　フルグラは、身振り手振りを交えながら、情感たっぷりに言った。
　広場の人間達は、状況が把握できずに、口を開けたまま、ただ、フルグラを見上げるだけだった。

「かくなる上は！　いでよ、マサムネ！」

　フルグラが、左腕を、ストラリア城のほうへと振りながら言うと、重低音が、地を震わせ、城の陰から、マサムネが現れた。
　マサムネは、町の外壁沿いに、ゆっくりと西へ進んだかと思うと、ぐるりと、身体からだを、広場のほうへ回し、そこに集まっている人間達に向けて、咆哮した。

　ここへ来て、広場の人々は、ようやく現状を認識し始めた。

「おい！　サイクロプスだぞ！」
「ひぃぃぃぃぃ」
「あれがマサムネか！」
「あいつが、レイジィに股間を見られたやつだ！」

「クックックッ。人間どもよ、怯えるがよい。さあ、マサムネよ。遊びは終わりだ。この町の人間を、皆殺しにせよ！」

　フルグラが、大げさな動きで、右腕を振り下ろしながら言い、3本しかない指の1本で、広場を指差した。

　しかし、マサムネは動かない。

　広場の人々は、パニックに陥り、口々に、好き勝手な言葉を並べ立てる。

「ミキモト！　あんた、あいつと仲良くなったんだろ！　なんとかしてくれよ」
「早く、追い返してくれ！」
「俺にも、白涙しらなみだとやらを飲ませろ！」
「腰ミノをはげー！」

　ミキモトは、やや遠方に佇たたずむ、マサムネの目を、真っ直ぐに見据えた。

「駄目だ、マサムネ！　森に帰ってくれ！」

　人々の喧騒にかき消され、ミキモトの声が、マサムネの耳に届いたとは思えなかった。
何より、マサムネが居るところまでは、だいぶ距離がある。声が、聞こえるはずがなかった。

　しかし、マサムネは、少しの間、広場を見つめたかと思うと、ゆっくりと踵きびすを返し、北の森へと帰っていった。

　それを見たフルグラが、上体をのけ反らせた。

「バ、バカなー！　マサムネが、私の命令を無視しただと！？　ミキモト！　貴様、マサムネに、一体、何をした！」
「え、何をって言われ――」

「ははははははは！　面白い！　ミキモトよ。貴様は、何か特別な力を持っているらしいな。だが！　私の軍勢に、その力、どこまで通用するかな。魔王城で、貴様と相まみえる日を、楽しみにしているぞ！」

　そう言って、フルグラは、町の上空から飛び去った――かと思いきや、ぐるりと方向転換をして、戻ってきた。

「そうそう、ストラリア王よ！　貴様の娘――アキナは、我が魔王城で、厚くもてなしている。数多あまたの魔物に囲まれ、毎日、楽しそうにしているぞ！　安心するがよい」
「ほう……」

　王は、無表情なまま、静かに、それだけ言った。

「では、さらばだ！」

　そう言って、今度こそ、フルグラは、飛び去った。人々が、行き先を目で追うと、町の外に出た辺りの上空で、ふっ、とその姿が消えた。

　いつの間にか、広場は、静寂に包まれていた。
　少しして、人々が、口々に、何かを囁き合い、それは、少しずつ音量を増し、どよめきとなった。

「ミキモトの力が、魔王の支配力を上回ったのか？」
「あれが魔王だって？　本当か？」
「あいつが魔王である確証はあるのか」

　不意に、大音声だいおんじょうが、群衆のどよめきを貫いた。

「俺は、あいつと戦ったことがある！」
「誰だ、あんたは」

　誰かが問うた。

「俺は、勇者 いいいい。俺は、魔王城に攻め込んだとき、あいつと戦ったことがる。惨敗したがな」
「おお！　じゃあ、あれは魔王なのか？」

「分からない。魔王は、普通、玉座に座っているものだが、あいつは、魔王城の通路いっぱいに、ぎゅうぎゅうに詰まっていたんだ」
「通路に、詰まっていただって？　じゃあ、魔王じゃないんじゃないか？　魔王は、通路に詰まらねえだろ」

「あと、俺が、アキナ姫を返せ、と言ったら、『ここには居ない』と言っていたんだ。それが、今は、アキナ姫を預かっている、と言う。どうにも、あいつは胡散臭い」
「じゃあ、偽魔王じゃないのか！」

　どよめきは、大きくなる一方だ。

「しかしだ――」

　広場を取り囲む観衆の、外側のほうから、誰かが、大声で言った。

「少なくとも、魔王城内に出現する、極めて魔王に近い魔物であることに間違いはないわけだろ？　ミキモトの力が、そいつを上回ったのは確かだぜ」
「おおー！　たしかに！」

　少しして、誰かが叫んだ。

「ミキモトの力は本物だ！」

　堰せきを切ったように、人々は、大声を発し、広場は、ミキモトを称たたえる声で、満たされた。
　人々の、興奮覚めやらぬ中、眉根を寄せた小太りが、王の下もとへと駆け寄り、何かを耳打ちすると、王は笑みを浮かべ、耳打ちを返した。

　小太りは、ミキモト達の前へと駆け戻り、数回、手を叩いた。

「ミキモト達の疑いは晴れた！　よって、この場にて、無罪放免とする！」

　人々の興奮は、再び、最高潮に達した。

　兵士達が駆け寄り、ミキモト達の、手かせ足かせを解錠し、取り外した。

「なんだか分からないけど、助かったな」

「一時は、どうなることかと思いました」
「レイジィの潔白も、証明された」
「ああ、よかったよかった。しかし、レイジィ。お前、ただの変態じゃなかったんだな」

「まあ。どういう意味ですか？」
「魔物好きの、ド変態だ。ミキモトが言ってたぜ。レイジィは、うちのパーティで一番まともだと思ってたのに、実は一番のド変態でショックだって」
「ミキモト様！　そ、そんな」

「いや、そうは言ってない。アイドラの言い方には、悪意があるぞ！」

「ニュアンスに、大差なし」

「ニュアンスは、微妙な差が大事なんだよ！　でも、あのとき、レイジィは、マサムネの第2の目を見てたんだな。すっかり、誤解してたよ」

「どう、誤解されてたんですか？」
「どうって、そりゃ、腰ミノに潜り込んでんだから、サイクロプスのチ――」
「アイドラ！　そこまで！」

　めずらしく、リージュが、鋭い声を上げた。

「ミ、ミキモト様達まで、わたくしを、そのような女だと、お思いになっていたなんて」

「でも、まあ、ほら。あのときは酔ってたし、股間に第2の目があるなんて、普通、知らないし、今は、誤解は解けたし。めでたしめでたし」

「うう。わたくしに、なんら、後悔はありません。でも、あの目を見られて、わたくしは、幸せです！　今後も、魔物という魔物を、心ゆくまで、堪能たんのうする所存です」

　右手で、握り拳こぶしを作り、熱く語るレイジィ。

「こ、心ゆくまで、ね」

「こりゃ、魔王の軍勢は、地獄を見るかもしれねえな」
「レイジィ、無双」

「レイジィの読んでた、魔物図鑑に、魔王フルグラは載ってたの？」

「いいえ。載ってませんでしたわ。わたくし、先ほど、初めて見て、感動しました。ああ、あの魔王様も、いつか、わたくしの手で――」

　レイジィの目が、狂気に歪ゆがみ始める。

「そ、そう言えばさ、フルグラの声って、どこかで――」

　そう言いかけたミキモトは、自分のところへ、ひとつの足音が近づいて来るのを耳にした。

「おうおう！　ずいぶん楽しそうじゃねえか」

　振り返ったミキモトの、目の前に立っていたのは、モヘジだった。

「モヘジ。お前、どうして、俺のことをかばってくれたんだ？」

　モヘジは、右手の人差し指で、自分の右頬を、数回、かいた。