魔王にだって、運命を切り拓く権利がある

第一部

屹立

「こんなところまで、よくきたな。ここはサイハテの町だ！」

　町の入り口で、中年男性は、そう言ってから、さらに決まり文句のように続ける。

「と言っても、最近は魔物が居なくなったおかげで、ここ、サイハテも、だいぶ来やすい場所になったみたいだがな」

「そうだね。ここに来るまでの間、本当に、魔物1匹、出なかったよ」

　ミキモトは応えた。

「やっぱりそうなんだな。今までに、何組もの勇者パーティが来たが、みんな同じことを言ってたぜ。フレークって勇者のパーティが、世界中の魔物を、皆殺しにしちまったんだろ」

「みたいだね。俺らが、今までに訪れた町の人達も、そう言ってた。町にフレークが現れて『この町の周辺の魔物は、俺らが倒します』って宣言したかと思うと、翌日、いや、早ければ数時間後には、本当に魔物が1匹も居なくなってたってさ」
「ああ。ここも同じだよ。フレークが現れて、『皆さん、安心してください』とかなんとか言ってたかと思ったら、本当に魔物が居なくなっちまった。まあ、ここの場合は、フレークが2回目に来たときだったが」

「へえ。2回目？」
「もう1ヶ月くらい前かね、最初にフレークが来たのは。父親を探してるなんて言って、ばあさんと、母ちゃんと、姉ちゃんを連れた、変わった勇者だったから、よく覚えてるんだ。そのときは、そんなに強そうなパーティには見えなかったんだけどな」

「2回目に来た時は？」
「見違えるようだったよ。結構、いい装備着けてたしな。そりゃ、ここまでの魔物を全部倒してるんだから、ゴールドはたんまり持ってるんだろうし。ただ、武器屋のおやじは、怒ってたけどな。へへ」

「それはまたなんで？」
「勇者達が、この町で買える最強装備を全身に着けてるってのに、おやじの店の装備品は1個も売れてねえんだと。ま、なんだかおかしな話ではあるよな」

「へえ。不思議だね」
「ああ。だが、俺らにとっちゃ、勇者がどこで装備品を揃えてるかなんてどうでもいいこった。あとは、さっさと魔王さえ倒してくれればね」

「フレークはもう魔王城に向かったの？」
「ああ。数日前だったかな。だが、まだ魔王を倒したって話は聞かないから、さすがに苦戦してるのかね。魔王城にはまだ魔物が残ってるみたいだし。あんたらも、もし行こうってんなら気をつけろよ」

「ああ、ありがとう。行くだけ行ってみようと思う」

　ミキモト達は、その後、サイハテの中を一通り回ってから、町の外へ出て、少し離れたところで待機していたマサムネ達と合流した。

「お待たせ」
「お帰りでさあ」

「やっぱり、この周辺の魔物も、フレーク達にやられちゃったみたい」
「そうかい。残念だねえ」

　マサミが応えた。

「ターリア地方にも、サイクロプス1匹、居なかったでさあ。みんな、やられちまったかと思うと、悲しいでさあ。うう……」

　マサムネが嗚咽おえつの声を漏らすと、マサミがすかさず、トックリを取り出し、マサムネの股間の下に差し入れる。

「お前さん、そんなに泣かれちゃあ、トックリが何本あっても足りやしないよ」
「うう。これが泣かずにいられるかってんでさあ。今夜もやけ酒でさあ」

「まったくもう。飲んだ分だけ出しちまうんだから」

　そう言いながら、マサミは、マサムネの涙で満杯になったトックリと、空からのトックリを入れ替える。

「マサミ様も、律儀に、すべての涙を保管されなくても、よろしいのでは」

　控えめにレイジィが問いかけた。

「あたしは、男の涙は無駄にしない主義でねえ。1滴たりとも、地面にくれてやるつもりはないよ」

　マサミが不敵な笑みを浮かべた。

「さすが、主婦。たくましい」

　リージュが頷うなずく。

「でもなあ、マサムネの悲しみの涙で出来てると思うと、飲んでも、いまいち盛り上がれねえんだよな。あたいは、やっぱり楽しい酒が飲みてえな。それに、股間から出る、あの様さまがまた、まるでション――」
「アイドラ！　みんな分かってて黙ってることを、いちいち言わないの！」

「あたいは、隠しごとはしねえ主義なんだ！」

すっかりこなれた、リージュとアイドラのやりとりを聞いていた、ミキモトが口を開く。

「とりあえず、魔王城に向かおうか」
「わたくし達が行って、どうにかなるものでしょうか」

「フレークを止めるのは無理だろうな」
「では、何を？」

「フレークより先に魔王に会って、なんとか逃げてもらうくらいしかできないかもしれない。でも行かなきゃ。魔王まで倒されたら、マサムネ達も消えちゃうんだろ」

　ミキモトの言葉に、マサムネ達が頷うなずく。

「そうでさあ。フルグラ様が倒されたら、あっしら魔物は終わりでさあ」

　ミキモト達は、高山に沿って西へと進み、洞窟に入った。
　洞窟は簡単な一本道の構造になっており、中には、やはり魔物1匹おらず、難なく通過することができた。

　地上へ出た途端、ミキモト達の視界に、とんでもないものが飛び込んできた。

「あ、あれが……魔王城？」

　パーティメンバーを振り返るミキモト。

「みたい、ですわね」
「うわ。見るだけで、うんざり」
「おいおい、マジかよ」

　ミキモト達が見たものは、天高くそびえる、塔と形容したほうがよさそうな、高層の建造物だった。

「あそこにフルグラが居るの？」

　ミキモトは、改めてマサムネに問いかけた。

「だと思うでさあ。でも、あっしも、魔王城に来たことはないから、たしかなことは分からないでさあ」

　地上にも魔物の姿はなく、東に見える魔王城らしき建造物まで、ミキモト達は、容易に近づくことができた。
　建造物に近づくにつれて、地響きのような音が大きくなる

　建造物の入り口付近には、勇者パーティらしき集団が2組、居た。

「あのー、ここが魔王城？」

　ミキモトは、地響きに負けないよう大声を張り上げて、どちらにともなくたずねた。

「ああ、そうだ。ここの最上階に魔王が居る」
「60階まであるらしいぜ」

　2人の勇者は、魔王城の入り口を睨にらんだまま、大声で答えた。

「60階！？　そんなに」

　言いながら、ミキモトは改めて魔王城を、上下に数回、見返した。

「かろうじて、城っぽいのは1階部分だけじゃないか。これ、明らかに、あとから上に塔を付け足したてるよね」

「まあ、魔王も必死なんだろう。フレークとかいう、化物ばけものみたいに強い勇者パーティが出て来ちまったからな。まあ、強いのは勇者以外の3人らしいが」
「世界中の魔物も全部やられちまって、ここが最後の砦だ。急拵きゅうごしらえの塔ってとこじゃないか」

「こんな縦長たてながの建物を、魔王城と呼んでいいものだろうか」

「いいんじゃないか別に」
「『魔王塔まおうとうに行ってきたぜ』じゃ、なんか格好つかないしな」

　そんな話をしている間にも、魔王城の中からと思われる地響きが鳴り続ける。

「この音はなんなの？」

「魔王城の中で、魔物が歩いてる音だよ」
「この中には、最重量級の、最強クラスの魔物がうようよしてんだ。そいつらの、足音の大合唱が、こうして外にまで響いてるってわけ」

「なるほど。で、みなさんは、ここで何を？」

「いやあ、ここまで来てはみたものの、どうしようかなと思ってね」
「ここでぐだぐだしてる間に、魔王城に挑戦した勇者達の話を聞き続けて数日経ち、情報だけは得て、今に至るってわけ」

　そう言った2人の勇者と、そのパーティメンバーは、全身、革か、せいぜい銅と思われる防具を着けており、ミキモトから見ても、魔王城に挑戦するには心もとない装備だった。

「運よく、最上階まで行けたやつも居るみたいだけど」
「結局、魔王に殺されてるから、運がいいんだかはよく分からないな」

「最上階に魔王が居るのは間違いないわけか」

　言ってから、ミキモトは、意を決したように息を強く吐き出した。

「よし。入ってみよう」

　後ろを振り返って言い、ミキモトは魔王城の入り口を閉ざしてる門へと近づいていった。