魔王にだって、運命を切り拓く権利がある

第一部

突入

「おいおい。あんたも、俺らに負けず貧相な格好だけど、大丈夫かよ」

　片方の勇者が言った。

「はは。とうとう、1回も魔物と戦わないまま、ここまで来ちゃったよ」

　言いながら、ミキモトは城門を押し開ける。レイジィ達も、ミキモトの横に並び、ともに城門を押す。続いて、マサムネ達も。

「気をつけて行けよ！　って、おい！　その、でけえ半裸の人間はなんだ！」

　ここでようやく、2人の勇者達は、マサムネ達の存在に気づいたらしい。

「サイクロプスだよ。ちょっとわけありでね。あ、彼らには手出ししないでね。攻撃してくる勇者には、容赦なく反撃しちゃうから」

「おっと」

　2組の勇者パーティは、怯ひるんだ表情を見せて、後ずさりしていく。

「しかし、魔王城の魔物は、おそらく桁違いの強さだ。そのサイクロプス3体くらいで、どうこうなるもんじゃないと思うぞ」

「別に、サイクロプスで、どこうするつもりはないよ」

　そう言って、ミキモトは魔王城の内部へと入っていった。

　魔王城の内部は、真新しさを感じさせる、白い石壁で構成されており、一定間隔ごとに設置された壁掛けのたいまつが、青白い炎で道を照らしている。

「なんだか、予想以上に明るいね」

「わたくしも、もっと禍々まがまがしいものを想像しておりましたが、どこか清潔感すらありますね」
「新築って感じ、する」
「これが魔王城？　そこらの神殿より綺麗なんじゃねえか？」

「やけに天井が高いな。おかげで、マサムネ達も楽に入れて助かったけど」

　歩き出したミキモトは、間もなく、通路の脇に、何かが書かれた立て札があることに気づいた。
　ミキモトは顔を近づけて、それを読む。

【魔王城へようこそ！】

「……なんだ、これ」
「歓迎の立て札、でしょうか」

「魔王は、勇者を歓迎してるのか？」

　その後、しばらくの間、通路は曲がりくねってはいたが、一本道だった。
　ミキモト達が、ある角かどを曲がると、目の前の通路は、2つ並んだ巨大な足に、ほぼ塞ふさがれていた。
　その足は、白い皮膚に、赤い血管のような線が無数に走る、斑まだら模様に覆おおわれていた。

　ミキモトが、その足を数秒、見つめたあと、視線をゆっくりと上にずらしていくと、たいまつの光が届かない、遥はるか上方で、2つの目が、自分を見下ろしているのがかろうじて見えた。

「でかいな。マサムネの倍くらいありそうだ」
「これは、タイタンです！　巨人族の中でも、最大の魔物で……ああ、ようやく新しい魔物に出会えました」

「レイジィ。嬉しそうだね」
「だって、わたくし、ミキモト様と一緒に旅をすれば、世界中の魔物と触れ合えるはずと、わくわくしておりましたのに、ここに来るまで、マサムネ様ご一家以外の魔物には、とうとう会えずじまいで」

　興奮を抑えきれない様子で、レイジィは続ける。

「ああ、ようやく魔物が、わたくしの目の前に。ミキモト様！　わたくし、ちょっと、このタイタン様のおみ足に登ってみてもよろしいでしょうか」

　言いながら、レイジィはすでに、タイタンの巨大な足の甲を駆け上がり、極太のスネ毛をロープ代わりに、クライミングを開始しようとしていた。

「よろしくないです！」

　ミキモトはレイジィを制する。

「あ、それ、地味に痛いからやめて」

「ほら。タイタンさんも迷惑してるし」
「はっ。わたくしとしたことが。タイタン様！　申し訳ございません！」

「いや、別にいいんだけど、お前達、誰だ」

　遥はるか上方の薄明かりの中、タイタンは困惑顔でたずねた。

「俺、ミキモトって言います。魔王さんはこの奥？」
「ああ。魔王様に会いたかったら、この奥の突き当りを右に行って、あとはひたすら上を目指せ」

　タイタンは当然のように答えた。

「ありがとう。ちょっと通るね」

　そう言いながら、ミキモトはタイタンの足の隙間を抜けていき、レイジィ達もそれに続いた。

「ちょ、ちょっと通してくれでさあ」

　通るにはスペースが足りず、マサムネが言った。

「お、こいつぁすまねえ」

　タイタンは、片足をひょいと上げて、マサムネ達を通してやった。

「……」

　タイタンは遠ざかっていくミキモト達の背中を、肩越しに見ながら、少しの間、何か考えているようだった。

「ん、あれ？　まあ、いいか」

　が、細かいことは気にしないようだった。

「レイジィ。新しい魔物に会えて嬉しい気持ちは分かるが、俺ら、そこそこ急いでるんだ。フレークよりも早く、魔王に会って、逃げるなりなんなりしてもらわないと」
「そうでしたわ。申し訳ございません」

　突き当りまで来ると、また、立て札が立っていた。

【左：宝箱】【右：順路】

「急いじゃあいるが、当然、左だろう！」

　アイドラが力強く言い放った。どっちに行くか迷ったミキモト達が、ふと左を見ると、通路の先に、すでに開けられた宝箱が見えた。

「がー！　もう開けられてるじゃねえか。まあ、そりゃそうか。最初に来たやつが持っていっちまうよな、そりゃ」

　落胆するアイドラに、ミキモトが言う。

「よし、じゃあ右な」

　ミキモト達が右に進むと、間もなく、通路は右に折れ、その先に上り階段が見えてきた。
　階段の前には立て札がある。

【全60階　準備はいい？】

「さっきから、立て札に書かれた文字が、やけに丸っこくて可愛らしいんだけど、一体、誰がこれを書いてるんだろうな」

「それは、やはり魔王様じゃないでしょうか」
「まさかの、魔王自著。プレミア」
「いやあ、下っ端だろ下っ端。魔王はそんなもん書かねえって」

「まあ、いいか。急ごう」

　ミキモト達は、早足で階段を上がった。上がりきったところに、また立て札がある。

【2階】

「なんだろう。この微妙に、ホスピタリティがある感じ」
「愛嬌のある魔王様ですね」

「ストラリア上空に出たときも、なんか憎めない感じだったもんな。ますます、フレークに倒させるわけにはいかないな」

　ミキモト達は、急いで通路を進み出したが、2階以降は、各階が迷路になっており、探索たんさくは難航した。
　その途中途中に、様々な魔物が居て、レイジィの後ろ髪を引く。

「あれは、ケルベロス！　地獄の番犬と言われてますが、実は――」
「どこの番犬でも構わん。行くぞ！」

「ダークドラゴン！　別に、暗いところが好きなドラゴンって意味じゃないんですよ」
「言われなくても分かる！」

「ヘルミスト！　地獄で発生した霧きりだと言われていて、あらゆる物理攻撃が効きません！」
「どうせ戦うつもりはない！」

「ブラックデーモン！　あの髭面ひげづらに似合わず、意外と繊細せんさいで、遊び心もたっぷり――」
「分かった！　あとでたっぷり遊んでもらおうな！」

　ミキモト達は、当然のように、魔物達の股下やら、腹の下やらをすり抜けて、急いで最上階を目指した。

　階段を上がり終えたミキモトの脇に、立て札がある。

【60階　やったね！　この階に魔王が居るよ】

「ようやくだ」

　視線を前方に向けたミキモトは、そこに巨大な扉を見つけ、さらに幅の広い紫色の絨毯jじゅうたんが、自分の足元から、その扉のほうへと伸びていることに気づく。
　そして、扉の前には、漆黒しっこくの鎧よろいに身を包んだ、巨大なドクロの騎士が立っていた。

「いかにも、あの扉の向こうに魔王が、ってな雰囲気だな。まだ魔王は健在のようだが、フレークは来てないんだろうか」

　独り言のように漏らすミキモト。

「あれは、デスナイト！　魔物の中でも、剣の腕はピカイチ。その剣撃は、まさに神速。一撃で敵を屠ほふってしまうため、二撃目を見たものは居ないとの説も……」

「いやあ、そこまで言われると照れるデス。あなた達は、何者デスか？」

「俺はミキモト。一応勇者」
「私は、デスナイトのデスデスデス！」

「……デスデスが名前？」
「そうデス！　一発で理解するなんて、ミキモトはフルグラ様より頭の回転が早いデス！これは、フルグラ様、ピンチデス！」

　デスデスは、ミキモトの遥はるか頭上で、下顎したあごの骨をカクカクと動かしながら喋しゃべった。

「ちょっと、そのフルグラ様と話がしたいんだけど、通ってもいいかな」
「フルグラ様と話がしたいなんて、怪しい勇者デス！　その、よく回る頭で、フルグラ様をやりこめようとしてるに違いないデス！　やっぱり、フルグラ様、絶体絶命のピンチです！」

「その通り。まさに今、フルグラ様がピンチなんだ。俺を通してくれないと、ますますピンチ度が増すぞ！」
「あれ、通さないとピンチなのデスか？」

「そうなんだ。通っていいかな」
「立場上、通っていいとは言えないデス！」

「そこをなんとか」
「ただ、勝手に通られる分には仕方がないデス」

　そう言って、デスデスは、自分の口の前で、人差し指を立てた。

「ありがとう」

　ミキモト達は、デスデスの股下を通り、扉へと近づいた。扉の横には、立て札がある。

【玉座の間　魔王フルグラ様に失礼のないように】

　扉を開けて中に入ったミキモトの目の前には、巨大な玉座に座った、魔王フルグラの姿があった。それは、ミキモト達が、ストラリア上空で見た姿そのものだった。