愛玩人形

第12章 追葬…

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　住職は暫く考えてから急須に残っていたお茶を、僕の空になった湯呑みに注いだ。

「あれは確か……そう、あの日はまだ十一月だと言うのに小雪がちら付いていましてね……」

　昔を懐かしむような、遠い目をして住職は言葉を続けた。

「その最中さなか、そこの山門を潜って来たのが、当時はまだ若かった照と、大きな腹を抱えたご婦人で……」
「それが母様……だと……？」

　言葉尻を遮った僕に、住職が大きく頷く。

「それで母様はどうしてここに……？」

　まだ年若い僕でさえ膝が笑う程だ、身重の身体には、あの石階段はさぞ堪えただろうに……

「腹の子を産むために……ですよ」
「えっ……？」
「お屋敷では産めないご事情があったんでしょうな……」

　そりゃそうだ……

　まさか父様が差し向けた暴漢に襲われた挙句、子を宿したなんてことが知れれば……それこそ桜木家の家名に傷が付きかねない。
　それにその当時は、まさか父様が裏で画策していたなんてこと、当然母様は知らなかっただろうし……


　母様は、どんな思いでこの山門を潜ったのだろう……


　その時の心境を思うと、胸が苦しくなる。

「お母様は出産までの時をこの寺で過ごし、そうして智子さん、貴女がお産まれになった」
「智子が……？　智子はここで生まれたの？」
「ええ、そうですよ？　それから丁度五つになる頃まで、ここで暮らしていたんですよ？　ご記憶ではなかったかな？」
「いいえ……、智子何も覚えてないわ……」

　五つでは覚えていないのも無理はないか、と言って住職はまた遠い目をした。