禁色たちの怪異奇譚 ～ようこそ、怪異相談事務所へ。怪異の困りごと、解決します～

第二章 怪異変異編

１６話目 束の間の休息と助手たちの奔走（四）

　昼食を終えた久保と東雲。そこから先は、しらみ潰しだった。神社と言う神社を通り過ぎたに違いない。流石の二人も疲労の色が隠せず、ペダルを漕ぐ足が重い。――夕刻が迫っていた。

　すると突然、女幽霊がぴくりと、反応した。しきりに東雲の服を引っ張っている。傍から見れば立派なポルターガイストだ。
　そんな彼女の様子に、東雲は振り返り声を掛ける。

「ん？　ここ？」
「ここってキヨさんのご先祖様と所縁ゆかりがある神社だったような……」

　久保の呟きと共に、二人は自転車を停める。
　すると、女の霊は神社の境内ではなく、その参道の脇にある場所へとふらふらと向かっていった。二人が後をついて行くと、そこには井戸があった。それは近年発見されたと言われている、何やら逸話が残る井戸ではなかったか――、と久保は首を捻った。

　すると、女の霊は嬉しそうな顔を見せたのだ。どうやらここが、彼女の約束の地らしい。どこからともなく、響く声。

『友達に会いたかっただけなの』
「そっか」
『ありがとう』
「会えるとええなぁ」

　そう答えた東雲にも、笑顔が溢れていた。これで未練は果たされたのだろうか、彼女の最後の言葉だけは東雲に聞き取れた。

　女の霊は井戸を振り返る。すると、どうだろう。久保と東雲の目に映るのは、井戸の蓋が吹き飛ぶさま。
　そして、井戸から出てきたのは――――。

「え、鬼……？」

　鬼人だった。面から覗く額から生えた角が、鬼であることを物語っている。久保は小さな声で呟いた。

　久保と東雲は目の前で何が起きているのか、理解できていない。
　同時に、二人の背後で様子を窺うかがっていた猫宮は驚いていた。まさか現世で鬼人と会うとは思ってもみなかったのだ。その鬼人は猫宮のかつての同僚、兼煙谷の同僚である獄卒の女鬼人だったのだ。その姿を目にした猫宮は「ははーん。煙谷の奴、謀たばかったな」と溜め息をつくのだった。


　獄卒は役目上、霊と成る魂に未練があろうがなかろうが。現世に留まる魂を悪霊とさせないため、強制的に回収しなければならない。そして、待ち受けるのは長い裁判と罪を償うための責め苦だ。
　しかし、人に取り憑いた霊であれば、行くあてもなく彷徨さまよう霊とは少し異なるだろう。猶予は残されているのだ。
　それがまさか、元同僚の獄卒と所縁ゆかりのある霊だとは思わず、猫宮は煙谷の計略にしたり顔をする。

　鬼と一括ひとくくりに言えど、元から「鬼」であった者。人が強い怨念を抱き、鬼へと転じた者がいると言われている。この女鬼人は、鬼となってまで死後の友人を迎えることを望んだのか、出会った時より既に鬼であったのか想像の域はでない。
　猫宮は人知れず、欠伸をする。

（身内には甘い所は相変わらずだなァ）

　見藤と煙谷。馬の合わない二人であるが、そういう所が似ていると猫宮は低く笑う。

　女鬼人は女の霊の姿を見るや否や、彼女目掛けて走り出す。そして、思いの丈を露あらわにするように、憎女ぞうおんなの面を外して素顔を晒す。そして――、女の霊に抱きついた。
　女鬼人の口から出たのは感動の再会の言葉――、ではなく。

「お前さんは！　どこほっつき歩いてたんだ！　私が迎えに行くと言っただろう！？」
『うぅ、ごめんね。入れ違いになってそのまま迷子に……』
「馬鹿たれ！　もう、さっさと逝くよ……」
『うん、ずっと探してくれてたんだね』
「……まぁね」

　そんなやり取りをした後、女鬼人ははたと何かに気付いたようだ。不意に久保と東雲を振り返る。

「お前たち……見藤の所の。助かった、恩に着るよ」

　女鬼人の口から出た「見藤」の名。まさかここで、見藤の名前を聞くとは思ってもみなかった久保は目を見開く。
　そうして、女鬼人と女の霊は瞬く間に井戸の中へと消えてしまった。

　久保と東雲は放心状態になりながら――。

「まぁ、不思議なこともあんねんなぁ……」
「そだね」

　二人はなんとも呑気な感想を述べていた。世の中、説明のつかない事象などありふれている。

◇

　そうして、依頼を終えた久保と東雲は、再びキヨの店を訪れていた。そこには畳座敷に座り、お茶を飲む煙谷の姿があった。檜山の姿は見当たらない。
　久保と東雲の姿を目にした煙谷は呑気に声を掛ける。

「あの霊は成仏したみたいだね」
「いやぁ、成仏したというか、なんというか……」
「あ、獄卒に会った？」
「獄卒……？……その人です多分」

　疲労から頭が回っていない久保だ。いつもなら、その持ち前の好奇心で、獄卒――、女鬼人と煙谷がどういった関係なのか追及したに違いない。だが、久保も東雲も自転車で長時間に渡り移動した分、足も体力も限界を向かえていたのだ。
　久保はよたよたと煙谷の所まで歩いて行くと、蚊の鳴くような声で呟いた。

「流石に疲れた……」
「私も疲労困憊」

　久保の言葉に東雲も同調する。すると、そこへもう一つの声が掛けられる。

「お疲れ様。二人ともいい仕事をしたね」

　項垂うなだれる久保と東雲に労いの言葉をかけるキヨ。そして、彼女は淹れたてのお茶を差し出す。――ぼそっと、「これでご先祖様も成仏できただろうね」と嬉しそうに呟いたのを聞いたのは煙谷だけだった。

　小野の一族は地獄と所縁ゆかりのある者たちだ。鬼と友人となった小野の先祖も、いつかの時代はいたことだろう。奇しくも、その友情が仇となり、人から討たれるこにとなったとしても――、その縁えにしは断ち切れることなく後世に受け継がれ、小野の一族を守護する鬼となる。

　稀有な一族の一幕に遭遇した久保。だが、本人にその自覚はなく、好奇心とは無縁の善意だった。


「お茶、ありがとうございます」

　久保はキヨに礼を述べる。すると、キヨから微笑みを返され――、重大な一言を耳にする。


「あかりちゃんはともかく、お前さんは泊まる所はあるのかい？」
「あっ！」

　久保はすっかり忘れていた。東雲は実家に帰り、夜を明かすことが可能だろう。唐突に決まった弾丸旅に、宿泊する場所などすっかり頭から抜け落ちていたのだ。
　久保は乾いた笑いと共に、頬を掻く。

「あはは……、これからどこか探します」
「まぁ、うちに一部屋なら空きがあるんだけどねぇ。泊まっていくかい？」
「え、いいんですか？」

　それは久保からしてみれば願ってもみない申し出だ。――ところが、相手は見藤でも頭が上がらない、やり手のキヨである。そう易々とタダの施しを行うほど商売人はできていない。しかし、久保がそれを知る術はない。
　キヨは考える素振りを見せながら、口を開く。

「あの子が使っていた部屋だから、少しは綺麗でしょう。綺麗好きだったからねぇ」
「あの子？」
「お前さんの雇い主だよ」
「えっ、見藤さん！？」

　驚きのあまり、思わず叫んだ名前。久保は後悔した。そう、隣には東雲がいるのだ。
　何故、キヨの自宅に見藤が使用していたという部屋が残されているのか、彼女とどういう関りがあったのか、など気になる点は山ほどあるが、それを考える余裕はなかった。

　この後、久保と東雲、どちらが泊めてもらうのか。ひと悶着もふた悶着も起こすことになるのだが、煙谷は我関せずと茶を啜すすっていた。
　こうして見藤不在の、久保と東雲ドタバタ心霊お悩み相談は幕を閉じるのだった。

　翌日。足の筋肉痛と戦いながら、根性でお土産屋を巡る二人に猫宮は心底関心していたのだが、それはまた別の話だ。