【完結】妖精と黒獅子

水仙あきら

文字の大きさ

大中小

42 / 91

第二章戴冠式の夜

15 帰宅

しおりを挟む

　ベルヒリンゲンに挨拶を済ませた後、セラフィナは頭から外套を被り、ランドルフに支えられるようにして宮殿を出た。馬車は既に手配されており、御者には怪我人を運ぶと伝えてくれていたようだ。無事に乗り込んで外套を外すと、二人は同時に安堵のため息を漏らした。

「緊張しました。誰かに見られることはなかったのでしょうか？」
「ああ、それは問題ない。周囲には人の気配はなかったからな」

　傑出した武人であるランドルフが言うのだから間違いないのだろう。セラフィナは今度こそ体の力を抜くと、馬車の角にもたれかかってしまった。

「大丈夫か？　やはり体が辛いんだな」
「はい、少し。それに、安心したら何だか気が抜けてしまって」
「遠慮せず横になるといい」
「すみません、では……」

　セラフィナは促されるまま横になることにした。以前なら無理して座ったままでいただろうが、ランドルフが何度も頼れと言ってくれるので、最近は少しならいいのかもしれないと思うようになっていたのだ。
　睡魔はすぐにやって来た。意識が沈む直前、何か温かいものが体にかけられたような気がした。

　心地の良い温かさに包まれている。
　こんなに安心できる温度はきっと他にない。セラフィナはこの温かさをもっと味わいたくて頬をすり寄せてみた。するとその何かが驚いたように身じろぎするので、その動きに意識の覚醒を促されていく。
　それにつれて今自分が何かによって移動しているらしいことがわかってきた。それは乗っていたはずの馬車ではなく、もう少しゆっくりとした速度で進んでいるようで、同じ間隔で小さく揺れるのだ。
　これは一体どうしたことだろう。
　疑問に導かれるまま目を開けたセラフィナは、すぐ上にランドルフの顔を見つけて、飛び上がらんばかりに驚くこととなった。

「ランドルフ様！　え……え？　これは一体」
「ああ、起こしてしまったか」

　ランドルフは言いつつ、何故だかやけに険しい顔をしていた。怒ってはいないようだけれど、一体どうしたのだろうか。しかしそんな疑問も、状況を理解した瞬間に遠くへと吹き飛んでいった。
　そう、セラフィナはランドルフによって横抱きに抱え上げられていたのだ。どうやら自分は彼の胸にすり寄っていたらしいと解って、無意識とはいえ子供のようなことをしてしまった恥ずかしさに頬が熱くなる。
　妙に暖かいと思ったら体には二枚分の外套が巻き付けられており、少しの隙間風も入ってくることができないようになっていた。いつの間に到着したのか、ここはアイゼンフートの屋敷の庭で、ランドルフはどうやら寝入ってしまったセラフィナを運んでくれているらしい。

「わ、私歩けます！　重いでしょう？　ですからどうか降ろしてください！」
「重くない、軽すぎて心配になるくらいだ。いいから気にせず運ばれていろ」

　だめだ、こんな事をされては心臓が口から飛び出てしまうかもしれない。
　セラフィナは更に言い募ろうと口を開いたのだが、それはランドルフがセラフィナの顔を上半身ごと逞しい胸に押し付けたことによって叶わぬ願いとなった。

「——静かにしているんだ。いいな？」

　セラフィナは最早頷くことすらできずにただ硬直したのだが、ランドルフはそれを応と捉えたらしい。やがて元のように抱え直すと、次いで視線を遠くへと飛ばした。

「ディルク、いつから待っていたんだ？」
「旦那様！　奥様！」

　ランドルフの呼びかけに応え、玄関先から走り寄って来たのはディルクであった。彼は息を切らせたままセラフィナの顔を覗き込むと、その瞳に涙を滲ませる。

「ああ奥様、なんとおいたわしいお姿に」
「ディルクさん……心配かけてごめんなさい」
「何をおっしゃいます。このじいはお二人が無事に戻ってくださって感無量でございます」

　その目を見れば一体どれほど心配をかけてしまったのか知ることができた。どこかやつれたようにさえ見えるその姿に胸が苦しくなる。

「ディルク、看病の準備はできているな」
「もちろんにございます」
「食事は」
「食べやすいものをご用意してございます」

　二人はそのやり取りの間も一切足を止めることはなく、すぐに玄関へと到着した。するとそこではこの家に仕える全員が集まっていて、いつもの落ち着きをなくした彼らが一斉に駆け寄ってくる。こんなにも心配をかけてしまい申し訳なくなると同時に、彼らの優しさに胸が熱くなった。
　そしてセラフィナはここへ来てある事に思い至っていた。
　使用人達にハイルング人である事を隠し通す以上、歩く姿を見せるわけにはいかなかったのだ。だからランドルフは最初から運んでくれるつもりでいたのだろう。それなのにあんなに狼狽してしまい、心底恥ずかしくて仕方がない。
　ああ、何だかこの気持ちに気付いてから、いたたまれない思いばかりしているような。

「お前達、いい加減落ち着かんか。セラフィナはこの通り無事だ。十日ほどで回復するだろうとベルヒリンゲン閣下が仰せである」

　ランドルフの言葉に、彼らは一様に安堵の溜息をついたようだった。女性陣などはほとんど涙をこぼしているし、ネリーに至っては最初から号泣状態だ。
　もう治っているのに本当のことを言えない事がもどかしい。彼らにとって良い主でいたいのに、信頼を裏切るようなことをしてばかりだ。

「エルマ」
「はい、旦那様」

　エルマは目を赤く晴らしていたが涙をこぼしてはいなかった。彼女はランドルフの呼びかけに礼を取って見せると、意志の強そうな瞳を雇い主へと向けた。

「セラフィナの看病について二、三申し付ける。あとで部屋に来るように」
「畏まりました」

　そして今、何も知らない彼女を巻き込もうとしている。
　ごめんなさい、エルマ。胸中で呟いたセラフィナは、抗いがたい眠気を感じるままに目を閉じた。

しおりを挟む