【完結】妖精と黒獅子

第三章 あの日の約束に真実の夢を見る

2 はじめまして

　仕事の合間にバルコニーに出たセラフィナは、憂いを帯びた瞳を天へと向けた。
　幸せな日々は過ぎ去るのが早い。あっという間に年を跨ぎ、冬を越え、いつしかヴェーグラントに来てから二度目の春を迎えていた。こうしてバルコニーに出れば柔らかい日差しが体を包み、小鳥のさえずりが耳に柔らかく、花の芳香が鼻をくすぐる。
　こんなに気持ちのいい春の訪れを感じながら、しかしセラフィナの表情は暗かった。それはひとえに母アウラの命日を明日に控えていることにある。
　去年はベルケンブルク宮殿の祈りの間で祈っていた。しかしアウラは女神オーフェリアを信じているわけではないし、セラフィナは一応信徒だがそんな彼女に育てられたおかげで信心深いとは言えない。だから今年は教会以外で、と思っていたのだが。
　未だ戴冠式での犯人は捕まっておらず、セラフィナは自由に外に出ることができない身の上なのである。
　明日は日曜日ではあるものの、ランドルフに頼むのも申し訳なく、セラフィナは結局屋敷で大人しく祈ることにした。ピルニウス山脈を敷地内から望むことはできないが、これも仕方のないことだろう。
　母さま、わかってくださいね。心の中で呟き、部屋の中に戻った時であった。力強いノックの音が響き、その先に居る人物に予想がついたセラフィナは、小走りでドアを開けた。

「失礼。今良いか」
「ランドルフ様。はい、もちろんです」

　ランドルフは休日らしくシャツにベストというラフな服装で、仕事をしていたのか指先を少し黒くしていた。仕事の指示にきてくれたのだろうか。

「明日の御母堂様の命日だが、どこかピルニウスの見える高台にでも連れて行くということでいいだろうか」
「……どうして、ご存知なのですか？」

　セラフィナは目を見張った。母の命日について語ったことがあっただろうか。彼の先程の発言を踏まえると、ベルヒリンゲンの話を聞いた時にピルニウスの方を向いて祈ると言ったことを、覚えていてくれたということになる。

「それくらい当たり前だろう。貴女だって私の母の命日は教会に付き合ってくれたではないか」
「それは当たり前です！　……あ」

　セラフィナは自身の台詞の矛盾に気付いて口をつぐむ。ランドルフはそんな妻の様子に、ふと笑みをこぼしたようだった。

「では、私が知っていて、共に祈るのも当たり前というわけだ。明日は昼を食べたら出るぞ。いい場所がある」
「いい場所、ですか？」
「ああ。明日は貴女にジェレマイヤを紹介しよう」
「ジェレマイヤ……？」

　ランドルフはやけに楽しそうな笑みを浮かべていた。どこか子供のようなその表情に鼓動を早めつつ、セラフィナは首を傾げるのだった。



　大きな青鹿毛の馬を前にして、セラフィナは思わず口を開けてその美しい生き物を見上げた。
　今日はアウラの命日である。
　ランドルフの提案で高台に行くことにしたのはいいが、問題はその交通手段だった。何でも馬車は乗り入れ不可能らしく、馬ならば近くまで行くことができるらしい。しかし当然セラフィナが馬に乗れるはずもなく、ランドルフの愛馬ジェレマイヤに相乗りさせてもらうことになったのだ。
　ジェレマイヤは大人しく聡明そうな瞳が印象的で、青みがかった黒の毛並みをした実に立派な牡馬であった。馬に触るのは初めてなので恐る恐る鼻先を撫でると、彼はもそもそと体を擦り付けてきた。

「かわいい。ジェレマイヤ、初めまして。今日はよろしくお願いしますね」

　鼻筋を撫でながら語りかけると、彼は任せておけとばかりに瞬きをしたようだった。大きくて立派で聡明で心優しい、まさしく持ち主のような馬だ。

「よしよし。良い子ですね、ジェレマイヤは」

　ジェレマイヤは撫でてくれと言わんばかりに鼻先を差し出してきた。その可愛い仕草にときめきを禁じ得ないセラフィナは、もちろん撫でさすってやり、高揚した気分のままちょんと口付けを落とす。
　しかしいつのまにか乗馬鞍の取り付けを終えたランドルフがこちらを見ていることに気付いて、少々はしゃぎ過ぎたかと手を止めた。
　彼は見たことがないくらいの無表情で、愛馬の目を注視しているようだった。

「お前はそんな性格だったか？　自分が馬だと思って調子に乗りおって…」
「どうかなさいましたか？　ランドルフ様」
「いいや。準備は終わった、行くぞ」
「はい、よろしくお願いします」

　ジェレマイヤの背は随分高い位置にあり、どう乗ったらいいのか見当もつかない。しかしセラフィナが戸惑うよりも早くランドルフは馬上の人となっており、その洗練された動きに見惚れていると、大きな手が差し出された。

「掴まれ。次に右足を鐙にかけるんだ」
「はい」

　言われるがまま手を取り、鐙に右足をかける。そのまま力を入れて体を持ち上げようとした瞬間、ぐんと繋いだ手を引っ張られた。黒いドレスが翻り、セラフィナは気が付いた時にはジェレマイヤの上に横乗りになっていたのだった。

「わあ……！　高いですね！」

　一気に開けた視界に、セラフィナは子供のような歓声を上げた。二階から景色を見るときとも違う、周囲を間近で見渡せる絶妙な高さだ。

「怖くはないか」
「はい、平気です」

　ジェレマイヤからかすかな動きが伝わってきて、既に彼へ全幅の信頼を寄せるセラフィナには少しも怖いことなどなかった。それに、ランドルフも腰を支えてくれていたから。

　 ——支え、て？

　そこでセラフィナは今の自分たちの体勢に思い至って硬直した。
　密着した左半身が熱い。ランドルフはセラフィナを囲むように手を回して手綱を握っている。これは、これはまるで、抱きしめられているかのような。
　違う、とセラフィナは脳内で首を振った。これは乗馬。命日の祈りを捧げるため、乗馬をするだけのことなのだ。浮かれていて良いはずがない。

「出発するぞ」
「は、はい。よろしくお願いします」

　声が近い。頭のすぐ上から低音が響いて、必死でかき集めた平常心が散らばってしまいそうだった。
　やたらと存在を主張する心臓を抱えたまま、ついに高台への短い旅は始まったのである。