またねの鶴

第4章 あかねの応援

3

　そんなある日──

　高校卒業以来、連絡を取っていなかったあかねからメッセージが届いた。

　《ひさしぶり。真一くん、『あかねの空』読んだよ。会って話せるかな。》

　待ち合わせの場所は、高校近くの古い喫茶店。ふたりが一度だけ立ち寄った記憶のある店だった。

　午後の光が差し込む窓際の席に、真一は先に座っていた。

　扉が開き、あかねがゆっくりと入ってきた。

「……久しぶり」

「ほんと……　なんかぁ……」

　制服の代わりに、淡いベージュのワンピースが新鮮だった。それに大人びた印象も加わり真一はあかねに見とれた。

　ふたりはぎこちなく笑い、ホットコーヒーを注文した。

「あの本、変へんな話だったけど、ずっと胸があたたかかった」

「変って言われるの慣れてきたけど、君に言われるとちょっと特別だな」

「ねえ、“空”って……私？」

　あかねがまっすぐ顔を上げた。「案内人の女の子も……私のこと？」

　真一は黙ったまま、スプーンを指で転がす。

　あかねは、少し笑って、でも泣きそうな声で言った。

「ずるいな、真一くんは。何も言わないで、あんなふうに全部書いちゃって」

　真一は静かに口を開いた。

「あのとき、君が“小説書いてみたら”って言ってくれた。それが全部の始まりだった」

　あかねは頷いた。「覚えてるよ。軽い気持ちで言っただけなのに……ほんとに書いちゃって、しかも泣かせてくるし」

「君が泣いたから、初めて“誰かに届く文章”を書きたいって思ったんだ」

　沈黙の中、あかねはそっと言った。

「……ありがとう。ちゃんと読んでるよ、ずっと」

「うん。君にだけは、伝えたかったから」

真一は胸ポケットから折りたたんだ手紙を取り出す。

《To 遥──僕の“またね”へ》

その下に、小さくこう添えられていた。

《And to あかね──僕の“今”へ》

　あかねはそれを見て、涙を浮かべて笑った。

「バカみたい……でも、うれしい」

　やわらかな午後の光が、ふたりの間に静かに流れていた。