前世ラスボスの陰陽師は正体を隠したい ～元大妖怪、陰陽寮に仕官する～

２章 陰陽寮

１７話 陰陽師、体を清める

　
　
　安倍叡明邸に到着してから半刻後――

「はあ、生きかえる～」

　酉二刻とりふたつどき。清士郎は湯殿ゆどので沐浴もくよくしていた。

　先に食事にするか訊ねられたが、体が長旅で薄汚れていたためにこちらを選んだ。

　立派な湯殿だった。

　通常の貴族邸では沐浴のたび、渡殿わたどのや下屋げやの一角に浴槽を置いてそこに湯殿を設える。だがこの安倍邸では通常の貴族邸の倍以上の広さがあるためか、専用の湯殿が設えられているのだった。

　清士郎はそこで湯帷子ゆかたびらをまとい、湯浴みして全身の垢と汚れを落としていた。

「清士郎さま……くれぐれもお気をつけください。どんな罠がしかけられているか」
「まあそう気を張ってもしかたなかろう」

　周囲を警戒しつづけている小さな白鼬――凍砂に、清士郎は肩をすくめる。

　陰陽寮に直接行くものと思っていたので、いきなり叡明の屋敷に連れてこられ、清士郎自身も図られたのではと一時は疑心暗鬼であった。

　だが叡明から話を聞き、一応は納得した。

（確かに穢けがれた体で参内さんだいはできないからね）

　陰陽寮のある大内裏だいだいりは帝もいる本丸。

　できるかぎり穢れを内にいれるのを避けるため、京外に出たものはこうして体を清め、穢れを祓って参内するという規則があるらしい。

　なので今日のところは、ここで体を清めがてら一泊してほしいとのことだった。

　陰陽寮で明日ちょうど集会が開かれるので、そこからの参加が区切りもいいらしい。

（ま、罠じゃないという確信はないけど）

　特に不自然な点もない。
　清士郎は最低限の警戒をしつつも、ひとまず安倍邸でのもてなしに身をゆだねていた。

　とはいっても、背中を流してくれるという下女の申し出は断ったのだが。悪意はないだろうが、さすがに気を許す気にはなれない。

「ここはあの男の屋敷なのですよ！　どれだけ警戒してもしすぎということはないはず」
「まあまあ、お前もこっちへ来いって」

　清士郎は凍砂をつまみあげる。

「清士郎さま……しかしっ！」
「お前も薄汚いままでは気持ちが悪かろう」

　湯を張った盥たらいに浸からせると、手でごしごしと体の汚れを落としてやる。

　頭部にかからないように気をつけつつ、胴から足先まで念入りに洗っていく。

「せ、清士郎さま……んああああっ…………そ、そんなとこっ……だめですよお……！」
「変な声を出すな、沈めるぞ」

　恍惚とした顔をする凍砂を呆れた顔で洗ってやっていると、そのときだった。

　一人と一匹しかいなかった湯殿に――


「……っ」


　何者かが侵入してくる足音。

　慌てて入口に視線をやる。

（叡明……！？）

　あろうことか、安倍叡明その人であった。

　清士郎はやはり罠だったかと慌てて腰を浮かせ、しかしそうではないとすぐに気づく。

　叡明は湯帷子をまとっている上に、その後ろには下女が付きしたがっていて、誰がどう見ても沐浴をしにきただけだったからだ。

「湯殿はここしかないのでな」

　言いながら、清士郎の側に腰掛ける叡明。

　清士郎は慌てて凍砂を盥に沈めると、「いえいえいえ！」とぶんぶん首を振る。

「叡明さまを差し置いて申し訳ありません」
「問題ない。それよりもすでに部屋に夕餉ゆうげの準備が整っている。腹が減っているだろう」
「そんな、何から何まで……！」
「俺が連れて来たのだ。その責がある」

　叡明はその想像以上に引き締まった上半身をはだけると、下女に湯をかけさせながら、おもむろに自身で体の汚れを落としはじめる。

　しばし無言の時間が流れ――


「玉藻たまも……という名に心当たりはあるか？」


　唐突に、叡明はそんな質問をしてくる。

　ドキッ、と清士郎の心臓が跳ねあがる。
　内心では全力で焦りながらも、それをどうにか表には出さず落ちついて返答を試みる。

「ええ……それはもちろん。先の大戦で叡明さまが討伐した九尾の狐の真名ですよね」

　当たり障りのない答えを返す。
　それが何か？　と何気なく付けくわえた。

「烏天狗からすてんぐ襲撃の晩のことだが……あの“裂れつ”のとき、それの霊圧を感じた気がした」
「！？」

　心臓がとまりそうになった。

　なぜそんな話をしてきたのか、真意がわからないのも恐ろしかった。単に思いつきで話しているのか、あるいは清士郎を疑っているのか。

「……まあ、ありえぬことだがな。奴を看取ったのは他ならぬ俺自身なのだから」

　叡明はすぐにそう言葉を継いだ。
　そこで前者の説が濃厚になり、清士郎はゆっくりと呼吸と肺の活動を再開した。

「僕も逃げるのに必死だったので確かなことは言えませんが……少なくとも、あれは九尾の狐には見えませんでしたね。しかし間違いなく強大なモノノ怪だったため、霊圧もどこか玉藻に似るところがあったのかもしれません」

　ふむ、と叡明はしばし口ごもる。

「そう……やもしれぬな」
「あの、僕はそろそろ……」

　叡明がこちらを見ていないのを確認し、清士郎は盥でぶくぶくと死にかけている凍砂をつまみあげ、そそくさと湯殿からの離脱を図る。

　だがぎりぎりで叡明に呼びとめられる。

「清士郎」
「……はい？」

　びくっと身を震わす清士郎。

「お前には……期待している。かの天狐といい、最近になってモノノ怪は奇っ怪な力を手にしたようだ。戦力が喉から手が出るほど欲しい」
「ご期待に沿えるようにがんばります」

　落ちついてそう答え、湯殿を脱出。
　どうにかうまく逃げられたようで、ほっと胸をなでおろす清士郎なのだった。

　しかし安心しきったとき――


「……？」


　視線を、感じた。

　その視線の元は、庭の透垣からであった。

　透垣越しで顔ははっきりしないが、衣冠姿の若い男に見えた。立ち姿から齢は清士郎より少し上――ちょうど善吉や幸吉ぐらいか。

　清士郎が目を向けると、男はびくっと身を振るわせ、慌ててその場を離れていった。

（家のもの……か？）

　だがそれにしては挙動が不審だったし、視線もどことなく嫌な感じだった気がする。

　ふむ、と眉をひそめる清士郎なのだった。