公爵令嬢を溺愛する護衛騎士は、禁忌の箱を開けて最強の魔力を手に入れる

２６話 神罰を受けた護衛騎士（３）

　試合の日から１０日が経過していた。

　ソードスキルを全て失った事で、婚約者であるミリーナ・フローレンスの護衛を務める件は白紙となっていた。

「所詮は無能者だったという事か！　この役立たずが！」

　執務室の主は机を乱暴に叩く。

《剣戟受け流し》の天啓を授かった者は、パリイの修得が容易になる。《薙ぎ払い》の天啓を授かった者は、目の覚めるような一閃スラッシュの修得が容易になる。

　ゆえに《剣技超越者ソードマスター》の天啓を授かったライルは、あらゆるソードスキルを修得して大陸最強の騎士になる事が出来た。

　しかし、それはもう過去の話だ。現在のライルは下級騎士相当の実力と見なされている。

「申し訳ありません父上」

　頭を下げるが、それでグローツ子爵の怒りが収まる事は無い。１８歳という若さを考慮すれば、下級騎士としてなら及第点だ。だが騎士の名門であるグローツ子爵家の者としては、明らかに力不足だった。

「これを見ろ！」

　激高して２枚の書状を突き付ける。書状はフローレンス公爵家から今朝届いたものだ。１枚目には、ライルとミリーナの婚約を破棄するとの旨が記されていた。

　こうなる事を予期していたライルは、特に何も感じない。だが２枚目に目を通した時、全身から一気に力が抜けていくのを感じた。

『ライル・グローツはティリア・フローレンスの護衛騎士として不適格である』

　新たな護衛騎士の選任についても併記されていたが、それはライルの頭には入ってこなかった。

「恥をかかせおって！」

　ライルは陰で「偽りの大陸覇者」と揶揄されるようになっていた。パンドラの箱が開いたにも関わらず、期待されていた「希望の光」が世に顕現しなかったからだ。

『開けてはいけない者が箱を開けてしまったからでは？』

　憶測と共に、そんな噂が広がっていた。口さがない者からは「神罰でソードスキルを奪われた」とまで吹聴されている。

　極めつけは今朝届いた書状だ。大陸覇者闘技会の優勝者が護衛を解任されるなど、前代未聞だった。

　ミリーナから婚約破棄された件と併せて、グローツ子爵家の醜聞として瞬く間に広まるだろう。

「くそっ！」

　どれだけ家名に傷が付いても、それを挽回する手立てが無い。その現状が、グローツ子爵を苛立たせる。

「１週間だけ待ってやる。ソードスキルの１つでも使えるようになってみせろ」
「……はい」

「可能性を示さねば、グローツ子爵家にお前の籍は無いものと思え」
「分かりました」

　反論は無駄だと知っているライルは、項垂れながら執務室を出た。フラフラとした足取りで庭へと向かう。

「よう無能者」
「兄上？」

　ライルを呼び止めたのは、王国近衛騎士団の副団長を務める５歳年上の嫡男だ。強大な魔力だけでなく、卓越した剣の腕も併せ持っている。

「『最強であること』が我が子爵家の誇りだ。お前はそれを傷付けた。分かっているのか？」
「申し訳ありません」

　この国では貴族の造反を防ぐ為、魔力が強過ぎる者は高位貴族家を継げないようになっている。この制度があるが故に、グローツ子爵家は何代にも渡って陞爵しょうしゃくを拒んでいた。

　高位貴族家となってしまえば、最も強き者が嫡男となるグローツ子爵家の伝統を変えなければならないからだ。

「お前は所詮、紛い物の騎士でしかなかったんだよ」

　ライルの魔力は少ないが、短時間の瞬発力勝負であれば戦える。膨大なソードスキルの中から瞬時に最適な選択をする事で、ライルは試合に勝ち続けてきた。

　しかしそれは「魔力の弱さを誤魔化す為の姑息な手段」として、兄の目には映っていたようだ。

　グローツ子爵家の中で最も才能ある者は、王都の近衛騎士団に出仕して名を上げる。その後にグローツ子爵家を継ぐのが習わしだ。

　それ以外の者は、騎士となって護衛任務を経験してから、他家へと婿入りをする。剣才溢れるグローツ子爵家の男子は、魔物被害が大きい領地では引く手数多だ。婿入り先に困る事は無い。

　しかし中には騎士に向かない者もいる。それらは子爵家から容赦なく籍を抜かれ、成人すると同時に平民に落とされてきた。

「お前には平民が相応しい。覚悟しておくんだな」
「……はい」

　兄は傲慢な自信家だが腕は確かだ。近衛騎士団の副団長という職務上、大陸覇者闘技会には出られなかったが、「出場していれば優勝したのは俺だ」と言ってはばからない。

「兄上。それでは失礼します」

　ライルは庭で鍛錬を始めたが、何日経とうともソードスキルが使えるようにはならなかった。

　そしてティリアが王太子から婚約を破棄されて、その後釜にはライルの元婚約者であるミリーナが据えられた事を知る。