公爵令嬢を溺愛する護衛騎士は、禁忌の箱を開けて最強の魔力を手に入れる

７２話 ティリアの異変

　叙爵を祝う夜会が終了すると、二人は離宮に用意された寝室へと向かう。護衛と侍女達が後に続くが、幸せの絶頂であるライルにとっては、存在しないのと同じだった。

「あ、あの……ティリア様」

　部屋の前に到着すると、ライルは真剣な顔でティリアを見つめた。

「貴女を必ず幸せにします」
「ありがとう」

　はにかみながらティリアは笑う。

「おやすみなさい」
「ティリア様。良い夢を」

　侍女達がそれぞれドアを開け、二人は別々の部屋に入った。目が冴えたライルは、ベッドに入っても一睡も出来なかった。

　△

　翌朝。離宮の庭で、ライルは長時間の体力トレーニングを行っていた。その様子を遠目から見ていた５歳のシーダ姫は、ニヤリと笑ってライルの元へと走り出す。

「シーダ様！？」
「姫様！？」

　突飛な行動に出るシーダ姫の後ろを、数人の侍女と護衛が慌てて追い駆けて行った。

「張り切っておるようだなライル」
「シーダ姫殿下？　おはようございます」

　ライルは体力トレーニングを中断して恭しく頭を下げた。

「修練も程々にしておけよ？　倒れでもしたら嫁にドヤされるぞ？」
「嫁っ！？」

　もの凄い形相でシーダ姫を凝視した。願いが通じて両想いになれたとはいえ、ライルは未だに現実感が湧いていない。

「ティ、ティリア様はまだ俺の嫁ではありません！」
「はっはっは」

　シーダ姫は「時間の問題だろうが」と言って笑った。

「昨日は、なかなか見事だったぞ。其方の決意は大陸中に知れ渡るだろうな」
「ティリア様に近付こうとする男達も、今後は大人しくなるでしょう」

　ライルは満足気だ。

「ふむ。これが独占欲というものか。わたしにはイマイチよく分からんが」
「はい？」

　シーダ姫は難しい顔をして腕を組む。

「例えばだが、ティリアを他の男に任せようとは思わんのか？」
「思いません。ティリア様を任せるに値する男など、これまで一人もおりませんでした。ですので僭越ながら、ティリア様は俺が幸せにします」

「ふむ。良い心掛けだ。ちなみに――」

　ニヤニヤ笑いながらライルを言葉責めにする。

　初夜の心構えは？　子供の予定人数は？　ティリアのプロポーションについてどう思う？

　などの際どい質問が続き、答えに窮したライルは思いっ切り疲れてしまった。人をからかって楽しむのは、転魂の魔女であるシーダ姫の性分だ。

「はははは。実に愉快だ」
「……そうですか。これ以上は、もう勘弁していただきたのですが」

　散々な目に遭って、グッタリと肩を落とした。

「ところでライル。まだ修練を続けるのか？」
「いえ。そろそろ仕上げに入ろうかと思います」

　そう言って探索魔法で大き目の瘴気を探る。ライルはキッと空を見上げると、

「《火錬砲フレアバースト》」

　放射された何本もの炎が彼方へと飛んで行った。間近で見ていた従者も含めて、全員が呆然自失の状態だ。

「いくらなんでも強力過ぎやしないか？　放射の本数も多過ぎるだろう」
「そう……ですね」

（どうなっているんだ？）

　ライルは眉間にシワを寄せた。シーダ姫は以前「瘴気を得た魔物は、自身を傷付けた者と縁の深い者を襲う」とライルに警告した事がある。

　その事実を告げられた時のライルは、キレて《深紅の殲滅炎クリムゾンフレア》という古代上位魔法で魔物を葬った。

　だが先程の魔法《火錬砲フレアバースト》は《深紅の殲滅炎クリムゾンフレア》の下位魔法でしかない。

　それにも関わらず、キレたライルが放った《深紅の殲滅炎クリムゾンフレア》の威力すら軽く凌駕していたのだ。

「ライル。ティリアはどこにいる？」
「部屋で就寝中だと思いますが」
「案内しろ。至急確認したい事がある」

　ライルは不安な顔で、ただならぬ雰囲気のシーダ姫を引き連れていった。

「ここです」
「ティリア。いるか？」

　ドアを何度か叩くと、しばらくして何かが割れる音がした。シーダ姫は「花瓶でも落としたか？」と呟く。

「ティリア様！？　大丈夫ですかティリア様！？」

　ライルが声を掛けるが返答はなく、ドアには鍵が掛かっていた。侍女の一人が急いで鍵を取りに向かうが、その時間すらもどかしい。

「このドアは少々頑丈でな。しばし待てライル」
「待てません！」

「ふむ。仕方ない。では開ける事を許そう」
「ティリア様。危険ですのでドアに近付かないようお願いします」
「危険？　開けるだけで何の危険があると――」

　ドゴォッ。

　ライルは風の魔法を纏った右足で、躊躇なくドアを蹴破った。

「ライル……お前」

　シーダ姫は呆気に取られている。てっきり開錠の魔法を使うと思っていたからだ。しかしライルは、正常な判断が出来ない程に平常心を失っていた。

「ティリア様！」

　床に倒れたティリアへと駆け寄り、身体に触れて呼吸と脈を確認していく。

「良かった」

　ホッと息を吐いて慎重に抱き上げると、ティリアをベッドまで運んで下ろす。

「シーダ姫殿下。ティリア様はご無事です」
「……無事なものか」

　深刻さを含んだ声で、シーダ姫は顔を青くしている。

「このままだとティリアは死ぬぞ」
「なっ！？　何を馬鹿な事を！？」

　ライルはシーダ姫を睨む。

「其方にも魔力の流れを見せてやろう」

　シーダ姫がライルに手をかざした。

「見ろ。そこにあるのが、ティリアが持つ魔力の器だ。世界でも屈指の大きさだ」

　ライルは目を見張った。ティリアの傍に、人の背を超える巨大な器が現れたからだ。虹色を思わせる幻想的な器からは、もの凄い勢いで何かが流れ出している。

「魔力の流れは魔女にしか見えないが、一時的に見えるようにしてやった。其方の器もあるぞ。窓から見てみるがいい」
「なっ！？」

　窓の外には、ティリアの器の数十倍はあろうかという巨大な器があった。

「ティリアの器は驚くべき美しさを誇る。大きさにしてもかなりのものだ……が、世界に選ばれた其方の器は、文字通りに桁が違う」

　外にある器は武骨で何の変哲もない形をしているが、その大きさだけは常軌を逸していた。

「ティリアの器から流れ出る魔力を、其方の器が受け取っているのは分かるな？」
「は、はい」

　蘇生魔法を使えば、その衝撃で使い手の器には穴が開いてしまう。そして一切の魔力が溜まらなくなるのだ。

　だからこそティリアは魔法が使えなくなった。だがその時に何故か、ティリアの器に空いた穴は、ライルの器とバイパスされる形で繋がってしまっている。

　世界の瘴気を祓う男の器と、蘇生魔法を使える女の器。どちらも世界唯一と言える程に特殊だからこそ「蘇生魔法を切っ掛けにして異常反応を示し、繋がり合ったのではないか？」と魔女達は仮説を立てていた。

「魔力の源は精神力であり体力、つまりは生命力だ。限界を越えて際限なく魔力を作り続ければ、いずれは生命力が枯渇して命を落とす」

　ライルはシーダ姫の言葉を聞きながら、悲壮な顔でティリアを見つめる。

「ティリア様の魔力生成は、止められないのですか？」
「何をやるにも時間が足りん。やれるとすれば、そうだな……フロートスイッチとでも言えばいいのか。それが機能すれば止まるだろう」

「フロートスイッチ？」
「器に魔力が満ちれば、魔力生成が止まる機構だ。これは誰にでも備わっているのだが」

　シーダ姫は「今のティリアの器では、一滴も魔力が溜まらないだろうな」と言って首を振った。

「ライル。其方が生成する魔力は全て、パンドラの箱に吸い上げられておる。それは知っておるな？」

　ライルは頷いた。「世界の瘴気を浄化する開かずの箱」は、ライルが生成した魔力によって運用されているからだ。

「今の其方が魔法を使えるのは、ティリアから供給される魔力を使用しておるからだ。であれば今後、其方はどうすべきか分かるな？」

　ライルは頷いた。世界中から瘴気を消滅させれば、役目を終えた箱はまた別の次元へと旅立つ。箱が去ってしまえば、ライルの器も魔力で満たされるようになるだろう。

　ライルの器が満杯になってしまえば、溢れた分の魔力がティリアの器へ逆流して還元されるという事だ。

「急がないといけませんね」
「ああ。長くても１０日……といったところだからな」
「１０日！？　そんなっ！？」

「勘違いするなよライル。わたしは『長くても１０日』と言ったんだ。１０日もつとは言っておらん」

　シーダ姫は切迫した状況だと告げている。

「なぜ……こんな事に」
「感情の爆発。しいて言えば『嬉しさ』が原因なのだろうな」
「嬉しさ？」

「ああ。ティリアが以前使った蘇生魔法は、神の御業に等しい行為だ。心にとてつもない衝撃を受け、器が壊れてしまう程のな。逆に言えば、それ程の衝撃でないと器は壊れたりしない」

　シーダ姫は長い金髪を撫でつける。

「つまり昨夜のティリアは神の御業に比する衝撃を受け、器に更なる問題が生じてしまったという訳だ。二度も器に衝撃を受ける稀有な者を見たのは、わたしも初めてだがな」

　ライルは天井を仰ぎ見る。

「何が『必ず幸せにする』だ。死神のくせに……」

　力なく両膝を着いたライルの頬を、

　パァンッ！

　シーダ姫は全力で張った。

「ふざけた事を言うなっ！」
「……姫殿下？」

「其方がやるべきは悲嘆に暮れる事ではあるまい！　ティリアが命を懸けて愛した結果が今だと言うなら、其方も命を懸けて愛し返せばよかろうが！」

　ハッとしたライルに向けて、シーダ姫はニッと笑う。

「分かったら可及的速やかに動け。やる事は一つだ」

　ライルの目から迷いや嘆きが消えた。

「シーダ姫殿下。ご助言ありがとうございました」

　ライルはティリアを救うべく行動を開始した。