神獣ヤクザ ～もふもふ神獣に転生した世話焼きヤクザと純粋お嬢の異世界のんびり旅～

２９話 決意と覚悟

　オークどもが雑音ノイズを放つ中、俺は舎弟とじっと目を合わせる。
　最初は驚きで固まっていたイティスの顔。それがふと、「くしゃり」と歪んだ。小さな子が涙とともに感情を溢れさせる瞬間のそれ、だ。
　涙が目尻から溢れ出すところで、イティスはこらえた。
　剣を握った手で、目元を拭う。俺は穏やかに言った。

「武器を持ったまま目をこするのはやめろ。危ねえぞ」
「うん。わかった兄貴様。それと、もう泣かない」

　そう応えた舎弟の表情から、怯えが取れていく。
　代わりに、強い決意を秘めた、いい面構えになる。
　俺は口元を引き上げた。

「頼んだぞ」
「うん」

　もう一度頷く舎弟。

「お嬢」

　前脚にしがみついたままのお嬢にそっと声をかける。

「ここは危険です。どうか俺と――舎弟に任せて、お下がり下さい」

　静かに告げると、お嬢は躊躇いがちに手を離した。数歩距離を取ったのを確認して、俺はゆっくりと歩き出す。
　オークどもの眼前へと。

「ポン刀聖女。抜かるな。てめえの実力見せてみろ」
『はい。お任せ下さいませ』

　初めて聞く真剣で頼もしいポン刀聖女の言葉。俺は満足した。
　改めて、オークに向き直る。己と味方を鼓舞するように吠えた。

「さあ。かかってこいやぁっ！！」

　同時に前に出る。

　ポン刀がなくとも、俺には神獣の肉体がある。鋭い爪がある。オークを地面に叩き伏せるには十分だ。
　兄貴分として、舎弟に見・せ・ら・れ・る・背・中・でなければならない。

　菊花の輝きとともに、前脚を一閃。
　前方のオークどもがまとめて宙を舞った。

「はああああっ！」

　後方で気合いの声。
　腹を決めたイティスが、地面を蹴った。右手に聖剣、左手に木刀を構え、まっすぐにオーク村長へ向かっていく。

「あたしは、ケルアを守るんだッ！　兄貴様と一緒にッ！！」

　拙い剣さばきに裂帛の気迫を乗せて、オーク村長の腹を十字に切り裂く。
　聖剣の力か、それとも神獣の力か。
　本来なら血漿けっしょうぶちまけ臓物ぞうもつを垂れ流すところ、オーク村長の身体にはただ、美しく白く輝く斬撃痕が刻まれる。

「ふーっ、ふーっ」
「止まるなイティス！　足を狙え！　地面を抱かせて無力化しろ！　もう一撃だ！！」

　荒い呼吸で動きを止めた舎弟を、大声で叱咤する。
　するとイティスは、目を見張るような素早さで剣エモノを振るった。どこで覚えたのか、踊るように回転しながら左右の武器で一閃ずつ、オーク村長の膝関節を狙う。

　オーク村長の汚い声が途切れる。
　ぐらりと身体を傾け、そのまま前のめりに倒れた。
　　
　間一髪で下敷きを免れたイティスは、荒い息のまま言った。

「村長さん！　ケルアにひどいこと言った報いだよ。そこでしばらく寝てて。お願い！」

　俺は思わず笑みを零した。
　しばらく寝てて、お願い――か。オーク相手に大した配慮だ。
　だが。

「よくやった！　上出来だ！」
「見てて、兄貴様。ケルア。ふたりのために、あたしは戦うよ。これからも。そう決めたんだ。今！」

　俺の賞賛にも振り返ることなく、イティスは叫ぶ。荒い息のまま、油断なく武器を構える。
　一皮剥けたなと俺は思った。

　一線を越える一歩――それは時として、本能に酔ってでも乗り越えなければならない大きなものだ。
　舎弟は、それを越えた。
　騎士になるための重要な一歩だ。

　手近なオークをなぎ倒しながら、ぎゅっと口を閉ざす俺。

（舎弟が越えたなら……俺は最後まで奴のケツを持たなけりゃならんな）

　それが、一歩を踏み越えさ・せ・た・俺のケジメだ。

　腹をくくった舎弟と、あいつに力を貸すポン刀聖女、そして神獣の俺。
　３つの強烈な嵐が、舐め腐ったオークどもを次々と戦闘不能にしていく。
　シーカが言ったとおり、聖剣を一時的に託せばオークどもを消滅させずに済む。心置きなく天誅を下せる。

　そう思っていた。
　確かに、途中まではそうだったのだ。
　しかし――。

「あ、兄貴様……！」

　イティスが戸惑いの声を上げる。

「いくら倒しても倒しても、皆、全然元に戻らないよっ」
「チッ。おいポン刀聖女、どういうことだ。てめぇの力は奴らの『理不尽』を切り離すんじゃなかったのか！？」
『や、やってますよぅ！』
「じゃあ何でまったく変化がないんだコイツら！」
「うう……もしかしてこのまま皆、元に戻らないの……？」
「しっかりしろイティス！」
　
　途端に剣の振りが鈍るイティス。
　いくら覚悟を決めたと言っても、まだ１０歳の子ども。精神の方に限界が来てもおかしくない。すでに顔が半泣きの状態になっている。

　俺はもう一度、ポン刀聖女を問い質した。

「シーカ！」
『確かに、アタシの力は彼らに届いています！　オークたらしめる『理不尽』からも切り離し続けてます！　けど……』

　シーカもまた戸惑いを表すように、刀身の輝きを明滅させる。

『他ならぬご主人やイティス嬢が、彼らに新たな恐怖をもたらしているのかも……』

　その言葉に、イティスの足が止まる。慌ててポン刀聖女は言い足した。

『い、いえ！　これが仕方のないことだとは理解しているのですよ！？　ご主人もイティス嬢も、彼らのためを思って加減をしているのは、アタシも重々承知しておりますとも！　アタシだってそうです！』
「シーカちゃん……それって、あたしたちが暴力を振るっちゃだめってこと……？　ケルアがあんなに苦しんでるのに……？」
『あ……いや、その。……残念ながら、そう言わざるを得ないかと』

　ポン刀聖女が言い淀む。ここで適当な言葉で誤魔化さないのは好感が持てた。

　――所詮、俺はヤクザである。
　暴力とは切り離せない。
　これは宿命であり、天命なのだろう。

　俺は言った。

「イティス。お前は下がれ。もう十分に功を立てた」
「あ、兄貴様！？」
「まだまだガキのお前が、ヤクザの宿命に苦しむ必要はない。『やれ』と命じたのはこの俺だ。お前はそのとおりに動き、役目を果たした。覚悟を決め、それを示した。今はそれだけ頭に入れておけ」

　戌モードの巨体で、地面を踏みしめる。

「後ろ指を指されるのは俺だけでいい。お前のケツはきちんと持ってやる」

　――自分が正しいと信じてやったことが、裏目に出ることなんて腐るほどある。腐るほどあった。腐るほどあって、何度も腐くさした。

　だがな。

　腹ん中にぐちゃぐちゃ抱え込みながら、それでも前に進むのだ。
　命を賭けて決めたことに、後からごちゃごちゃ愚痴をぶつけることほどダセぇことはない。
　飲み込めヒスキ。
　てめえの腹の皮は、このときのためにたっぷり厚くしておいたハズだろ？

「兄貴様……」

　俺の背中を見て、イティスがつぶやく。こいつが何を思ったのかはわからない。今は余計なことを思い悩むなと言ってやりたい。

　まだ立っているオークはいる。
　奴らを全員叩き伏して、お嬢への暴言を止めさせる。

　……最悪、俺が悪者になってでも、こいつらを止める。そのときは、悪いが道連れになってもらうぞ。ポン刀聖女。

　感情の昂ぶりに呼応して、菊花の輝きが溢れる。

　そのときだった。

「やめて、ヒスキさん。その場に……伏せなさい」

　決意を込めたお嬢の声が響いたのだ。