僕はもふもふ家族院の院長先生！！

４章 みんなの母親アオイはふんわりで怖い

第１４話 もふもふたちの歓迎

　お互い、目をぱちくりさせる。
　毛玉もふもふの目は、黒く細長い宝石のようだった。本当にぬいぐるみそっくり。
　でも、瞬まばたきをしているので、正真正銘、生きているのだ。

　じーっと、お互いを見つめ合う。

　ユウキが顔を近づける。
　もふもふが、ふぁさと数センチ前に出る。
　お互いの鼻先が触れ合いそうになったところで、ユウキは言った。

「こんにちは。今日からここでお世話になるユウキです。よろしくね」

　そして、微笑む。
　するともふもふは、またぱちくりと瞬きをした。そして、やおらぴょんとユウキの頭の上に乗っかってくる。綿毛の帽子を被ったように、軽くてふさふさした感触だった。
　さすが異世界、とユウキは感動する。

「さすがユウキ院長君だね。さっそくケセラン君と仲良くなるとは」
「ケセラン君？」
「この建物に住み着いている、最カワもふもふ生命体のことだ。まだまだいっぱいいるぞー？」

　え？と思った直後、暖炉やソファーの陰から、次々と毛玉もふもふ――ケセランが転がり出てくる。
　彼らは各々好きな場所に落ち着く習性があるのか、ある個体はソファーの上、ある個体はヒナタの肩……など、てんでバラバラな位置に収まっていく。

「みんな可愛くて良い子でしょ？　わたしたちの大切な友達であり家族なの」

　肩に収まるケセランに頬ずりしながら、ヒナタが言う。
　ちなみに、サキの周りにはひとつも近づいてこない。なぜだろうとユウキは思った。

「ケセラン君たちは、この聖域が誕生した直後から発生したと思われる生物さ。いまだ詳しい生態は明らかになっていない。ウチとしては一日中でも調べ尽くしたい素材なのだが、家族院の皆から止められているので叶わないのだよ。残念だなあ」

　――近づかれない理由がわかった気がした。

　嘆くサキに反応してか、ユウキの頭の上のケセランがぷるぷると震えた。やっぱり怖がられている。

「ケセランたちは、僕たちの言葉がわかるのかな」
「完璧ではないが、ぼんやりと理解できる知性はあると思うよ。呼べば来ることもあるし、頼み事をすればそのとおりに動いてくれる――こともある」
「へえ。賢いんだねえ。あ、でも」

　頭の上から胸元へとケセランを抱きながら、ユウキは眉を下げる。

「ケセランたちをどうやって見分けたらいいか、僕はわかんないや。見た目がまったく一緒だし……自信ない」
「ああ、心配しなくてもいいよユウキ君。ここの皆は、どのケセラン君も等しくケセランと呼んでいる」

　あ、そうなの？とユウキはつぶやいた。
　ヒナタを見ると、彼女はちろりと舌を出して苦笑していた。見分けがつかないのは、どうやら家族院の皆も同じらしい。

「まあケセラン君の側からしても、我々は等しく仲間ということだろうね。ウチを除いて！　あっはっは」
「サキ……」
「そんな哀しい目をしないでおくれ」

　本人はそう言うが、つらいだろうなあとユウキは思った。一方で、ケセランたちに迫り続ける姿も簡単に想像できるので、ケセランたちにとってみれば怖いのだろうなあ、とも思った。

　ふと、ユウキの胸元に抱かれていたケセランが、その場でぴょんぴょんと飛び跳ね始めた。
　同じように、周囲のケセランたちも飛び跳ねたりコロコロ転がったりし始める。

「な、なにが」
「しーっ」

　サキとヒナタが揃って指を立てる。
　なにが起こるのか目を瞬しばたたかせていると――。

「あ……」

　不意に、川・の・せ・せ・ら・ぎ・が聞こえてきた。
　被せるように、ささやかな風の音も。

　ユウキは足下を見回す。そこには綺麗に清められたフローリングの床があるだけで、水が浸入した様子はまったくなかった。
　窓が開いた様子もない。

　頭にクエスションマークをいくつも浮かべたユウキは、やがて自分が抱くケセランに目を向けた。

「もしかして」
「そうだ、ユウキ君。ケセラン君はその愛くるしい見た目の他に、素晴らしい特技を持っている。それがこの『音真似』だ！」

　まるで本当に川のほとりへ立っているような、そんな錯覚を抱く。
　目を閉じると、その光景が浮かぶよう。
　澄み切った水。爽やかな風。音だけでも心が洗われるようである。

　ヒナタが言った。

「ケセランたちは嬉しいことや楽しいことがあると、こうして自然の音楽を奏でてくれるんだよ」
「それって」
「うん」

　ヒナタが満面の笑みを見せた。

「ケセランたちも、ユウキのことを大歓迎してるってこと！」