僕はもふもふ家族院の院長先生！！

６章 やんちゃ少年レンといたずらスライム

第３４話 怒りっぽい少年

　池のほとりに近づくと、より声がはっきり聞こえてきた。

「やい！　隠れてないで、さっさと出てきやがれ！　そしてオレと勝負しろ！」

　……いきなり穏やかでない会話であった。

　声を荒げているのは赤髪ツンツン頭の少年レンだ。彼はどういうわけか、静かな池の水面に向かって怒鳴っている。
　ヒナタが呆れた声で呼びかけた。

「ちょっとレン。そんな乱暴なこと言って、なにがあったのよ」
「ああん？　なにってヒナタ、おまえ――」

　言いかけ、レンが口を閉ざす。
　振り返った彼の視線が、ユウキに釘付けになった。

「てめえ、誰だよ？」

　半眼で睨まれた。
　これまでユウキが接してきた子どもたちの中で、最も凄みのある声と表情である。

　目つきが悪く、姿勢もちょっと猫背気味。あちこち走り回っているせいか、手足だけでなく頬にもちょっと土汚れが付いている。
　だがユウキは気圧されなかった。むしろ、これまで出逢ったことのないタイプの子に興奮した様子だった。
　手を差し出す。

「はじめまして。ユウキです。今日からもふもふ家族院の院長先生になりました。よろしくね」
「院長先生だぁ？　……ああ、そういや天使様がそんなこと言ってたらしいな」

　ぼそりと付け加えるレン少年。ユウキはその一言で、レンが悪い子ではないと直感した。
　ニコニコ顔で差し出した手。それをレンは振り払う。

「はっ。いきなり出てきて、はいそうですかってすぐに仲良くできるもんか」
「ちょっとレン！」

　ヒナタが眉を逆立てる。レン少年は鼻の頭をかいた。

「ああもう、うるさいなあ。こっちはそれどころじゃないってのに」
「なにがあったの？」
「新入りにはすぐに教えてやるもんか」

　ユウキの問いかけにそっぽを向きながら答える少年。ユウキは目をぱちくりさせた。

「テレビで見たことあったけど、本当に言ってる子、初めて見た」
「ああん！？　なんだよ『てれび』って！」
「それはね――」

　レンの隣に肩を寄せ、身振り手振りでテレビの形や機能を説明するユウキ。他の子たちも興味深そうに近寄ってきた。

「――っていうのがテレビだよ」
「へーえ。お前の住んでた余所の世界にはそんなモンがあったんだなあ――って！　オレは騙されねえぞ！」
「騙してなんかないのに。レンみたいな台詞をテレビで見たってだけで。ちょうど、このぐらいの小っちゃい子が同じ台詞を言ってた」
「オレは小っちゃくねえ！」

　地団駄を踏むレン。ユウキは自分の胸元あたりに手を掲げたまま、不思議そうに首を傾げた。
　ヒナタが耳打ちする。

「レンはね。家族の中で一番背がちっちゃいから、気にしてるの」
「そうなんだ。それは悪いことをしたね」

　ユウキは頭を下げた。

「ごめんね、レン」
「謝んなよはずかしい！」

　握りこぶしを作って語気を強めるレン少年。ちょっと言葉遣いが悪いだけで、根っこは皆と一緒で良い子なんだなあとユウキは思った。ちゃんと話は聞いてくれるし、話題に乗っかってくれるし。

　新しい院長先生がまったく動じていない様子に、レンは疲れたように肩を落とした。

「もう、まったく……なんなんだよコイツ。いきなりやってきて、わけわかんねえ」
「レンが誰彼構わず噛みつくからでしょ。ユウキは最初っからこんな子だよ」
「ああもう、ちくしょう！　めんどくせえ！」
「すーぐか・ん・し・ゃ・く・起こす」

　ヒナタが呆れた。ユウキはうなずく。

「レンがちょっと怒りっぽいってのは、よくわかったよ」
「おい！」
「それで、さっきはなんで怒ってたの？」

　池の水面を見る。ユウキたちが来る前、確か彼は水面に向かって怒鳴っていた。
　川の上流にあたるこの場所も、透明度が高い。ほとりから観察する限り、なにか気になるものは見当たらなかった。
　レンは眉根を寄せたままだ。

「だーから、ア・イ・ツ・が引っ込んだまま出てこねぇから怒ってんじゃねえか」
「あいつ？」

　ユウキとヒナタは顔を見合わせ、そろって首を傾げる。
　怒りがぶり返してきたのか、レンは詳しく説明する間もなく、再び池に向かって大きな声を上げ始めた。

　彼を落ち着かせようとしたとき、ユウキに話しかけてくる声があった。

「あの。ボクから説明、してもいいかな？　院長先生」

　そう言って遠慮がちに前に出てきたのは、レンと一緒にいた銀髪の男の子ソラだった。