僕はもふもふ家族院の院長先生！！

８章 星望むミオと眠れない夜

第６４話 新しい役割

　しばらくユウキは、ミオから星の見方を教わっていた。空を指差しながら饒舌に説明する眼鏡少女は、実に楽しそうである。ずっと上を向き続けたユウキの方が、首に痛みを感じたほどだ。
　もうミオに、最初の頃のような刺々しさはない。

　ふと、ミオが小さくあくびをする。どうやら、ようやく彼女に睡魔がやってきたようだ。
　誤魔化すように口を押さえるミオの横顔を見ながら、ユウキは思う。
　こんな遅くまで起きていたんだ。きっと、これまでもずっと――。

「ねえミオ。相談なんだけどさ」
「な、なに？」
「僕がこの先、ずっと起きていたら……この夜の時間、どんなことができると思う？」

　ミオの仕事を肩代わりすることで、彼女の負担を減らす。
　しかしそれだけでは、長い夜の時間すべてを費やすことにはならない。
　なにか、この『体質』を授かった自分ならではの『できること』がないだろうかと、ユウキは眼鏡少女に相談した。
　ミオから、眠れない身体について教えてもらったからこその、気づきだ。

　ユウキの真剣な表情を見たミオは――どういうわけか最初に、苦笑した。

「まったく。あなたという子は」
「……そんなに変な相談だった？」
「ま、変と言えば変かしらね。『自分が眠れない身体になった』と知ったら、普通ならどうやって元の身体に戻るかを気にするわよ。それをあなたは、状況を受け入れた上で、あくまで前向きに捉えようとしている」
「僕はただ、自分にできることを考えたいだけだよ」
「わかってる。責めてるわけじゃないの。ごめんなさい」

　そう言って、眼鏡少女は笑みを収めた。

「まず、眠れない身体になったのなら、その副作用の確認をするべきね。まだ初日。あなたの身体にこれからどんな不調が表れるかわからないわ」
「眠らなくても済むと言っても、元気のままでいられるとは限らない……」
「そういうこと。ただ、私の推測だとそこまで心配する必要はないはずよ」
「どうして？」
「天使様からのお手紙に、その件に関する懸念が記載されていなかったから」

　なるほど。天使様と常にやり取りをかわしてきたミオだからこその見解だ。

　ユウキは、初めて天使様と会って話をしたときのことを思い出す。彼女はユウキのことをとても気にかけていた。もし、事前にユウキの身に起こることがわかっていたなら、教えてくれていたはずだ。
　ミオは眼鏡のブリッジを上げた。

「ユウキは天使様と直接会って、お話ができる。今度お会いする機会があったのなら、確認してみるのがいいでしょう」
「うん。わかった」
「さて、その上で現状、どういう活動が考えられるか……だけれど」

　少しの間、顎に手を当てるミオ。思考の時間はわずかだった。

「夜の見回り――というのは、どうかしら？」
「なるほど。皆が寝静まっている間、もふもふ家族院を守るんだね」

　それはとても院長先生らしい、と鼻息を荒くするユウキに、眼鏡少女は待ったをかける。

「警邏けいらじゃなくて、あくまで見回りよ」
「……えと。どう違うの？」
「夜の聖域内でのことは、家族院の誰も知らないのよね。当たり前だけど。でも、私は知っておきたい。おそらくサキも同じことを言うと思う」

　ミオの意図がつかめず、首を傾げるユウキ。眼鏡少女は言った。

「つまりね。ユウキには私たちの代わりに、夜の聖域について調べてほしいの。実際に見て、歩いて、どんな風になっているのか、なにか気をつけるべきことがあるのか、私たちの知らない新しい発見があるのか……とかね」
「その結果を、ミオやサキに伝える……それが活動内容ってこと？」

　ミオはうなずく。「散歩の範囲を広げようかと前から考えていたから、ユウキがこの役割を担ってくれると助かる」と彼女は付け加えた。
　いわゆる、夜のフィールドワークということなのだろう。

　ミオいわく、聖域内の夜行性動物たちも家族院の味方らしい。ゆえに夜出歩くことに危険はない。――が、自分たちがその味方の存在を知らないのは良くないだろうと、常々ミオは考えていたそうだ。
　やりたくて、けれどできなかった活動を、ユウキに託したい。

「どう？　できそう？」

　ミオはたずねた。
　ユウキの答えは決まっている。

「もちろん、やるよ。やらせてほしい」

　力強くうなずく。するとミオは、ホッとしたように目を細めた。初めて自分の苦労を理解し、手助けしてくれる人が現れたことによる、安堵だった。
　ユウキは内心、喜びに震えていた。
　自分にもできることが増える。仲間の、家族の負担を減らす手助けができる。なんて素晴らしいことだろう。
　嬉しい。やってみたい。ワクワクする。気持ちが昂ぶる。
　その感覚は、転生時から『誰かの役に立ちたい』を考え続けるユウキにとって、この上ない『報酬』だった。
　目をキラキラさせるユウキに、ミオは頬を緩めた。

「あまり張り切りすぎないように。ユウキ院長」
「それは難しい注文だなあ」
「あなたは私のようになってはダメ」
「うーん。じゃあ僕は、ミオに無理させたくないから『今後天体観測は止めて』って言っちゃいそうだけど」
「……それはダメ」
「だよね。やりたいことを我慢するのはよくない」
「……。嵌はめたわね」
「あはは――痛い、痛い。ミオ、バシバシ腕を叩かないでってば」

　じゃれ合うふたりの嬌声が、満天の夜空の下で弾んでいた。