僕はもふもふ家族院の院長先生！！

９章 聖域外からのピクニック

第７２話 冒険者たちの理由

「ちょ、ちょっとミオ」

　ヒナタが困惑したように眼鏡少女へ声をかける。だがミオは、まっすぐに冒険者たちを見据えるままだった。なおも詰め寄る。

「書物で見た記憶があります。特級は、通常の冒険者が引き受けないような、あるいは引き受けられないような依頼をこなす――と。見たところ、ほぼ完全装備。どんな状況にも対応できる万全さで、この聖域に、なにをしに来たのですか？」

　敵意剥き出しとも言える少女の台詞に、冒険者たちは互いに顔を見合わせた。
　ミオが眼鏡のブリッジに手をやる。

「まさか――誰も入れなかったのをいいことに、聖域を独り占めにして荒そうとしたのでは」
「ミオ」

　ユウキが間に入る。

「そこまででいいよ。ありがとう」
「あなたがいっこうに確かめようとしないから、私が代わりに聞いたのよ」
「わかってる。だから、ありがとう」

　微笑むと、ミオは肩をすくめて引き下がった。
　ユウキはヴァスリオたちに向き直る。

「そろそろ、聞いてもいいですか？　皆さんがここに来た理由」
「ああ。もちろんだよ」

　冒険者リーダー、『勇者』ヴァスリオは穏やかにうなずいた。
　すると、赤いとんがり帽子の『賢者』クラウディアが眉をつり上げた。

「ちょっと。『あのこと』を言いふらすつもり！？」
「もちろん。ここまでしてもらって誤魔化すのは、この子たちに対して不誠実だよ。諦・め・よ・う・、クラウ」
「ううー……」

　ヴァスリオの言葉に唸る賢者。
　ユウキは首を傾げた。諦めよう――って、どういうこと？

　勇者は咳払いした。

「僕たちがここに来た理由を端的に言うとね、迷・子・な・ん・だ・」
「……え？」
「探し物に夢中になりすぎて、気づいたら聖なる結界を見つけて、『きっとこの中から見つかるに違いない』って話になって、妹のパティ――パトリシアに神の奇跡を借りてもらって、中に入って、そして引き続き探して歩いていたらここまでたどり着いた、というわけさ」

　あっけらかんと言う勇者。するとクラウディアが顔を赤くして噛みついた。

「私のせいじゃないわよっ！？」
「うーん。でも『ぜったいこの中にある！』って興味津々だったのはクラウだからなあ」
「それを言ったら、聖域に釘付けだったのはパティもじゃない」
「ふぇ！？　ごごご、ごめんなさい。あの、やっぱりきちんと儀式をして神様にお伺いを立てた方がよかった、のかな？」
「うーん。どうかなあ」
「ちょっと。私の話、ちゃんと聞いてる？」
「あ、あのねクラウちゃん。そのやり取りだと、いつものパターンでクラウちゃんが疲れるだけだと思う。お兄ちゃん、ほんわかモードに入ってるから」
「ほんわかモードってなによ！？　ああもう、ベリウス先生からもなんか言ってやってください！」
「がっはっはっは！　元気そうで結構結構。無礼講はこうでなくては！」
「あーん、もおーっ！」

　癇癪を起こす賢者。それを微笑ましく見る勇者たち。
　ユウキを除くもふもふ家族院の皆は、彼らの様子をぽかんとして見つめていた。
　少年院長だけが、穏やかに言う。

「仲がいいんですね」
「ああ。自慢の仲間、いや――家族だね」

　勇者が応える。
　お互い、ほんわかした笑みを向け合った。

　ユウキの横ではミオが、ヴァスリオの横ではクラウディアが、それぞれ額を押さえながら「似た者同士……」とつぶやいていた。

　ユウキはちらりと後ろを見遣る。
　他の人間には見えていないようだが、天使マリアが木陰からこちらを伺っていた。
　なぜかハンカチを口にくわえ、とても悔しそうな顔をしている。なぜそんな感情に至ったのかユウキにはよくわからなかったが、とりあえず天使様は敵意を向けていないとわかり、胸をなで下ろす。

「ユウキ院長？」
「いえ、なんでもないです。それと、僕のことはユウキで大丈夫です」
「そうか。なら僕のこともヴァスリオと呼んでくれ」
「あはは……さすがに年上の人を呼び捨てには、なかなか」

　苦笑する。
　それから、少し目を細めてたずねた。

「探し物は見つかりましたか。ヴァスリオさん」
「おかげさまでね」

　うなずく勇者。
　すかさずミオが問い詰める。

「なんなんです？　その探し物って」
「……薬草よ」

　不承不承、といった様子でクラウディアが答えた。

「聖域近くの集落で、風土病が発生したのよ。大半の人間は軽症で済む病気なんだけど、ごく稀にひどく重症化するケースがあってね。悪いことに、世話になってた宿屋の人が具合を悪くしちゃって。だから風土病に効く薬草を探してたってワケ」
「重症患者がいるのに、あるかどうかもわからない薬草を探し回るなんて、暢気が過ぎるのでは？」
「パティの聖魔法を舐めないことね、眼鏡の子。それに、あんたじゃないけど私も相応の文献を読み込んできたつもり。この聖なる空間、植生環境なら、必ず見つかると確信していたわ」

　ミオとクラウディアが睨み合う。
　眼鏡少女が言った。

「……あとでその書物を読ませてもらっても？」
「あんな重い物、常に持ち運べるわけないでしょ。口頭で教えてあげるわよ」
「……ふん」
「……はっ」

　同時に視線を外すふたり。
　隣のヒナタが、つんつんとユウキをつついた。

「これケンカ？　それとも仲良し？」
「仲良しなんじゃないかな？　気が合うんだよ、きっと」

　ユウキは答えた。目の前で勇者が「うんうん」とうなずいていた。