追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第49話 犯人を追え

　――遺棄した召喚獣が消えた。

　アリアの狼狽えぶりを見れば、彼女が嘘を言っていないことはわかる。
　どうりで気配がないと思ったが……これは予想外の事態だ。

「イリス姫」
「は、はいっ！？」
「アリアの側にいてやってくれ。ひどく取り乱している。ひとりで捜しにいくと言い出しかねない」
「わかりました。ラクターさんは？」
「周りの状況を確かめてくる。皆が合流するまでは、勝手にどこかに行ったりしないから、安心してくれ」

　そう伝えて、俺は洞窟を出た。
　入り口付近を、ぐるりと歩いて回る。

　――森の一角に違和感を覚えた。
　洞窟の入り口とは反対方向、藪やぶが深い場所に、スッと一本、道ができていたのだ。
　獣が作ったものにしては幅が広い。地面には切り取られた枝や雑草が散乱し、踏み固められている。
　どう見ても、誰かが意図して切り拓いた跡だ。

「獣の仕業だったなら、まだよかったかもしれないな……」

　この場所はカリファの聖森林の中でも比較的街道に近い。その気になれば、往復一日かからないだろう。
　野盗の類がまた戻ってきたか。それとも、別の誰かか。

　そういえば、レオンさんの研究所もこの近くだ。彼が召喚獣を化石かなにかと勘違いして採取した？　いや、それはないだろう。以前打ち倒した成れ果てドラゴンと同じような代物なら、一般人がひとりで運び出せないはずだ。

　だとしたら、誰がなんのために。どうやって。

『ラクター様。進言します』
「なんだ」
『ルウの力を借りましょう。彼女なら、森の異変に敏感なはずです。おそらく、相手は只者ではありません。なにかしら特有の、強い力の痕跡が残っているかもしれませんから』

　それと、と女神は付け加える。

『イリス姫に伝令用の鳥を。レオン・シオナードと連絡を取るべきです』
「わかった。お前の言うとおりにしよう」

　――それから十数分後。
　ルウによる索敵、イリス姫による伝令、そして後続のリーニャらの到着が、ほぼ同時に終わる。

「……勇者パーティのひとりが、この森に？」
「はい～。この感じ、間違いないですね～」

　いつものようにのんびりとした口調で、ルウが報告する。

　だが、彼女以外の面々は皆、深刻な表情だ。
　相手は勇者パーティのひとり。スカルか、エリスのどちらか。彼らの手の付けられなさは、王城に勤める者なら誰でも知っている。
　その力も。

　加えて――レオンさんと連絡が取れない。

　この一連の出来事に、勇者パーティが絡んでいるとしたら――。
　俺は眦まなじりを決した。

「勇者たちのところへは俺が行く。リーニャ、ルウ。付いてこい。アリアも一緒に頼む。姫は他の皆を連れて、レオンさんのところへ。最悪、レオンさんたちを連れてそのまま王都へ帰還してくれ」
「私もラクターさんと共に行きます」

　強い口調で、イリス姫が言う。俺は「ダメだ」と応えたが、頑として聞かない。
　すると側近の双子姉弟も、「この森で最も安全なのはラクター陛下の隣だ」と言い始めた。俺は眉間を揉んだ。

　アリアが、姫の肩に手を置く。

「姫様。あんたは王国の皆と一緒に行って。相手のこと、わかってるでしょ？　スカルの馬鹿なら、まだいい。でもエリスだったら……姫様を陥れようとしているに違いないわ。そんな奴のところに、みすみすあんたを連れていくわけには――」
「ならば余計にです。彼らを勇者、聖女として認めた責任が、私たち王族にはあるはずです。もしまた、非道な行いをしようとしているのなら、王族としてしかるべき態度を示さなければなりません」
「姫様さあ……いつからそんなに気が強くなったのさ」
「ラクターさんや、アリアさんのおかげですよ。それからアリアさん。私のことはどうかイリスとお呼びください。あなたとは、良いお友達同士になりたいのです」
「ばっ……なに言ってるのこの子は。もう」

　アリアは離れた。俺を振り返る。

「ラクター。時間が惜しいわ。さっさと行くわよ。それから――」

　指を立て、ビシッと宣言する。

「イリスは、私が護るから。安心してブチかましなさい！」
「……ああ。頼りにしてるよ」

　敬礼する王国の側近たちを先に行かせ、俺たちは神鳥に飛び乗った。

「ルウ、相手の居場所はわかるな？」
「はい～。ご丁寧に力を放出しているので～、問題ないですね～」
「そりゃ急がないとな。それで、どのあたりだ」
「オルランシアの聖地です～」

　俺は思わず、リーニャの顔を見た。
　どうやら神獣少女もまた、勇者パーティの気配を感じ取っていたようだ。すでに髪や尻尾を逆立て、殺気をみなぎらせている。

「主様……リーニャ走る。きっと、飛ぶのと同じくらい速い」
「わかった。だが早まるなよ」

　無言でうなずくリーニャ。すでに臨戦態勢だった。

「行くぞ、お前ら！」

　弾かれたように飛び出す神鳥とリーニャ。
　目指すは神獣オルランシアの聖地。

「二度も踏みにじらせるわけにはいかない。今度は止めてやる」

　俺は唇を噛みながら、高速で流れていく眼下の景色を睨んだ。



◆◇◆


　――かつて、勇者たちによって壊滅した神獣の聖地。
　そこから一度は蘇った豊かな地に、今、再び黒い力が広がっていた。

「ああ……思った以上に素晴らしいところですわ。魔力を集めるのに最適ですね」

　王国の聖女エリス。
　彼女が放つ呪詛の力により、聖地は侵入者への抵抗力を徐々に失っていた。

　見晴らしのよい丘の突先とっさきに立つエリス。その隣には、小さな少女の姿が。
　レオン・シオナードのひとり娘、アン。
　少女の瞳は焦点を失い、意思も感じられない。
　アンの身体には、次々と黒い魔力が流れ込んでいた。聖地の魔力を利用して増幅した、聖女エリスの奇跡呪詛であった。

　エリスは優しく語りかけた。

「さあ、アン。あなたが言うべき言葉を、もう一度言ってごらんなさい。陛下にも伝わるように、心を込めて……ね？」

　少女は頭を撫でられると、焦点の合わないままの目から涙を流し始めた。
　そして――口にする。

「……ひめさまが、イリスひめさまが……とてもおおきくて、おそろしいけものを……わらいながら、よびだしていました……」
「はい。よくできました。ふふ、うふふ……あははは」

　高々と笑う聖女の横で、アンは涙を流し続けながら同じ台詞を繰り返していた。