追放？俺にとっては解放だ！～自惚れ勇者パーティに付き合いきれなくなった俺、捨てられた女神を助けてジョブ【楽園創造者】を授かり人生を謳歌する～

第54話 女騎士の報告

　――数日後。

　俺は王樹に戻っていた。カリファ聖王国の仲間たちとともに、イリス姫も引き続きここに滞在している。

　書記官キリオが懸念していた、行方不明のふたり。
　これまでの元聖女エリス・ティタースの所業を考えると、放置することはできない。
　俺はルウやリーニャ、動物たちの協力のもと、姿をくらました取り巻きの探索を行っている。

　一方のキリオは王都に戻り、そちらで調べてみると言っていた。
　エリスたちの企みが何なのかわからない以上、カリファの聖森林と王都の両方をカバーする必要がある。

　今のところ――カリファ聖王国側に異状はみられない。聖女騒ぎも落ち着き、平穏を取り戻している。
　キリオからの報告は、まだない。

「しばらくは待ち、か」

　近くの水場で顔を洗いながら、俺はつぶやいた。せせらぎに自分の顔が映る。ここ一、二ヶ月ですっかり精悍せいかんになったと自分でも思う。水面で揺れる表情は浮かないものだったが。

　――元聖女を悪夢の樹で封じた場所へは、定期的に様子を見に行くようにしていた。
　正直気分のいいものではないが、取り巻きたちがエリスの身体を奪還する可能性はゼロではない。警戒しておくにこしたことはない。
　ま、アリアに言わせれば「あいつにそんな人望、あるわけない」とのことだった。同感ではある。

　エリスがあのような状態になったことで、アリアの身体には若干の変化が起こっていた。呪いで黒く染まっていた肌が、心なしか元の色を取り戻したのだ。
　良いことなのだが、当のアリアはあんまり喜んでいる様子がなかった。肌の色など今となってはどうでもいいらしい。たくましいことだ。

　……これまでエリスの呪詛で操られていた人間たちにも、なにか変化があったのだろうか。これを機に正気に戻り、エリスと縁を切ってもらえるとありがたい。

「まったく。ことが終わっても厄介ごとを残してくれたものだな。あいつ」

　とにかく、今は報告待ちだ。それまでイリス姫を護るのが、当面の俺の仕事だろう。

　上を見上げる。梢の間から鮮やかな陽光が降り注ぐ。きらきらして、長閑のどかで、平穏だった。
　風の音を聞く。ゆっくりと深呼吸して、新鮮な森の空気を吸い込んだ。
　このまま何事も起こらず、スローライフが満喫できればいい。
　そう思った。

　――ふと、風の向きが変わった。
　がさがさと草木を揺する音がする。直後、巨大な狼が俺の前に現れた。

　俺は笑顔で労ねぎらう。

「お帰り、リーニャ。今日も異常なしか？」
「にゃ。主様の言うとおり。ちょっと退屈」

　神獣形態のリーニャがぶるると身体を震わせて言った。よく見ると体毛に小さな水滴が付いている。……水浴びでもしてきたか？　まあいいけど。

「リーニャーッ！」
「リーニャさーん！」

　アリアとイリス姫が走ってくる。なぜか息を切らせていた。
　彼女らはリーニャの隣まで駆け寄ると、広場まで神獣を誘導しようとし始めた。

　……なんとなく、嫌な予感がした。

「ああもう、またそんな風に身体びしょびしょにして。いくらその姿が楽だと言っても、はしゃぎすぎでしょうが」
「そうですよ。さ、あちらでお身体を拭きましょう。私たちがお手伝いしますから」
「ヤ」

　リーニャはきっぱり言うと――でかい図体のまま俺にのしかかってきた。

「このまま主様のとこで寝る」
「お、おい。……って、まさか」

　銀色の耳と尻尾をふぁさっと動かした直後、リーニャの全身が光に包まれる。
　覚えがあるぞ。成れ果てドラゴン戦の後だ。
　いや待て。確かリーニャの奴、人間の姿に戻ったときの格好って――。

「主様、おやすみなさい」
「おおい！　待て、起きろ！　自分の格好に気づけ！」

　リーニャさん、服！　服！
　俺が創った衣装を後生大事にしてくれるのは嬉しいが、その服、変身直後は修復しないんだってば！
　このときになってようやく、俺はアリアたちが焦っていた理由に気づいた。

　大賢者サマが大きな大きなため息を漏らす。こちらを見下ろす目が非常に冷たかった。

「ラクター。あんたさ……濡れ肌すっぽんぽんの獣人娘を侍はべらすのが趣味なワケ？」
「誤解だ！」
「勇者よりキッツイんですけど」
「頼むから奴と比べるのだけは止めてくれ。本気でへこむ」

　真顔で主張すると、アリアは視線をフイと逸らした。さすがに言い過ぎたと思ったくれたらしい。

　一方のイリス姫は、見ている方が気の毒になるくらい動揺していた。

「えと、えっと！　どうしたら、こういうときどうしたら。ラクターさんも男性ですし、この聖王国の王なのだから女性のひとりやふたり……いえ、でもラクターさんは……あああ」

　何でもないから落ち着いてくれ、となだめたとき、もうひとり新しい人物がやってきた。
　イリス姫の近習きんじゅう、女騎士のスティア・オルドーである。
　彼女はイリス姫の護衛のために、こちらに残っていた。

　長身の凜々しい女騎士は、恭しく主君の細肩に手を置いた。

「姫様。この不肖スティア、姫様のために良い方法を思いつきました」
「本当？　教えて、スティア」
「実に簡単なことです。ずばっとお脱ぎください」
「…………え？」
「リーニャ殿の柔肌はいかにラクター陛下といえど目に毒。ならば姫様の尊いお召し物で隠して差し上げるのが良きです」
「そ、そうですね？」
「代わりに姫様の柔肌を見せつければ、姫様の好感度も天空超突破し一石百鳥。一週間は鳥肉に困りません」
「そ、そうなんでしょうか？　え、ひゃく？」
「さあ、疾とくご決断を。私も今か今かと楽しみにしておりますゆえ」
「え？　え？　ええっ！？」

　――俺は無言でリーニャを脇にどかし、自分の上着を脱いだ。それを受け取ったアリアが、これもまた無言でリーニャの肌を隠すように丁寧に着せる。もちろん水滴は綺麗に拭き取った上で、だ。

　ここ数日で完成を見た、息の合ったコンビネーション。

「アリア。お前は姫を。俺はこの変態脳筋を黙らせる」
「了解。騎士の世界は男女平等よね」

　これもまた息の合ったやり取りでうなずき合う。お互い瞳に力はない。

　ぴしりと敬礼した女騎士は、凜々しい表情のまま言った。

「ご報告します陛下。私の頭はとても硬いです」
「やかましいわ」