オーバーゲート

JUN

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調査と実験

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　店舗は休業状態で、誰もいなかった。
　俺達が行くと、ドユンが話をしていたものの、父親や防具部門の者がいい顔をしない。
　だが、どうせ倒産したら秘密も何も無いというドユンの説得で、俺達はそれを見る事ができた。
「こりゃあ、見事だな」
　パックリと割れており、断面から、素材などが重なっているのが見える。
「どうだ、鳴海」
「爆ぜたって感じかな。刃物で切ったようには見えないし、熱で溶けた痕も無い」
「じゃあ、買って帰った後、何回も何回も殴り続けたとか？」
「それができる根性があれば凄いよ。
　１人は１階でしたね。残る３人はどこで？」
「２０階と３０階と３５階です」
「エレベーターのある階ばっかりなんだな。まあ、防具が破損した状態なら、すぐにエレベーターに乗れてラッキーだろうけど」
　采真が言い、俺は頷いた。
「ああ。その状態でウロウロしたくはないだろうな」
「やっぱり、あの４人が何かしたんですか！？」
　ドユンが勢い込んで言う。
「ちょっと気になる事もあります。ちょっとこれから迷宮に行って、３５階まで調べて来ます」
　言うと、ドユンが「え」という顔をした。
「えっと、ソユンに付き合ったから、まだ５階までしか進んでないと、確か」
「俺達を誰だと思ってるんだ、ドユン？」
　采真がニヤリとする。
「その間に、その４人の調査をお願いします。つながりは無いか、戦闘スタイルは何か、経済状態はどうか」
　俺達はドユンの車に乗せて来た装備を付け、ゲートに向かった。

　シカやイノシシやイヌやゴリラなど、出て来る魔獣と地形的特色を確認しながら進む。
　昼食にと持たせてくれた海苔巻きで休憩しながら、俺と采真は話し合っていた。
「もう仕掛けはわかったんだな？」
「ああ。間違いないな。
　解説するとだな」
「あ、いい。詳しい事はいいや」
　采真は遮り、言葉を継いだ。
「４人のつながりが出てくれば、仕組まれた事だってわかるんだな？ソユンとドユンは上手くいくんだな？」
「たぶん。
　いいのか？ソユン、タイプなんじゃないのか？」
　それに、采真は苦笑して手も首も振った。
「ないない。韓流ドラマのお嬢様みたいだと思っただけで。
　タイプというなら、ハユンかな」
「ああ。ドラマの話も合うみたいだったしな」
「運命かも知れない。どうしよう」
「まあ、それはおいおい確かめて行けばいいだろ」
「そうだな」
　俺は何かを想像してニタニタする采真が、今度は失恋しなければいいのに、と思った。

　手早く最短で３５階まで進み、ついでに協会ロビーで噂を聞き込んで、俺達はアン防具店の店員の車で店へ行った。
　例の４人の調査は、急いで行われていた。
　名は、ハン・ウソク、ペク・ソンヒョン、ノ・シンス、チョ・ジヌ。借金があったり家族が失業していたり、４人共経済的に困窮していた。それが４人共、事故の後、アン防具店からの補償以上に回復し、彼らの家族が３人、つい最近キムグループに就職していた。
　４人共魔術は使えないが、キム防具店のテスターには当然魔術士はいる。そして、キムグループの総帥の息子とハンが友人だった。
「状況証拠は揃ったな」
「後は手口だな！」
　俺は、防具に使われているのと同じものを準備してもらうと、それに魔銃剣を向けた。
「経験的に誰でも知っているだろう？高温と低温を繰り返すと脆くなるのは」
　それに、技術者が異を唱えた。
「もちろんです。しかし、温度での耐久実験は済ませてあります」
「それは、通常でのものでしょう？こんな風にはしないはずだ」
　言って、氷と火を交互に連発していく。
「どんな状況だって感じだよなあ」
　采真が笑う。
「これを何発くらいだろうな。まあ、やって、残っていた魔式を付与する」
「待ってくれ。残っていた魔式？」
　ドユンが聞きとがめる。
「ああ。表と裏に仕掛けたんだろうけど、残っていたよ」
　言いながら、その魔式を手動で綴り、素材の表と裏に撃ち込む。
　この時点では、見た目に異常はない。
「一定以上の衝撃を受ければ破裂するようにというものだった。
　１階で破損したと訴えたチョのものだけは、流石にウサギじゃ、裏まで衝撃が伝わらなかったんだろう。裏に刻まれた魔式がきれいにそのまま残ってるよ。
　さあて。チョ以外の３人がその時に受けた攻撃は、大トカゲのしっぽに当たったのと、イヌの体当たり。ゴリラの一撃でもクマの爪でもイノシシの突撃でもない。ほどほどに強いけど、そんなにスピードが避けられない程早くもない。あそこに行くランクなら、充分に加減して当たれる攻撃だと思わないか？」
　言って、そこにあったハンマーを振り下ろす。
「あ！」
　素材はきれいに割れた。
　それに群がる技術者達は放っておいて、俺は皆に言った。
「こういう奴を、俺は探索者と認めない」
「すぐに警察にサギで訴えを」
「白を切られたら、証拠が揃うか？」
　各々言い合う中、采真が言う。
「鳴海、何か考えてるだろ」
「申し訳なかったとか言って、新しい防具を与える。最上級の奴だ。断る気が起きないくらいのやつ。
　それをつけさせて、クマでもけしかけようか。それで、言うんだよ。『刻まれていた痕跡を全て完璧にコピーしてあります。表も裏も』と」
「鳴海ちゃん、悪いなあ」
「鳴海ちゃん言うな」

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