銀の花と銀の月

ヒルの化け物

　そいつはブヨブヨとしていて、身動きするたびにブルブルと体が震えていた。体表はぬめぬめとしており、形状は長細い。
「ヒルか」
「ヒルですね」
　ただ、大きさがおかしかった。小さい筈の口は大人の胴体以上に太く、長さは１０メートルほどもある。
「こいつに血を吸われたら、一瞬で干からびるんじゃないか」
　ガアグはそう言って、ニヤリとした。
「だが、たかがヒルだ。火が弱点だろう！炎だ！」
　それで魔術師が魔術で火を叩きつけるが、届かない。魔術を防ぐ盾が全身に張り巡らされていたのだ。
「ならば斬るまで！！」
　ガアグはそう言って突撃して行った。
　が、刃先が体の表面を滑り、傷を付けられない。
「何だと！？」
　同じく殺到して行った部下達だったが、やはり攻撃は弾かれている。
　表皮も固く、槍で垂直に突いても浅く傷が入るだけで、しかも粘液ですぐに傷口が塞がってしまう。
「うわああ！？」
　ヒルが体をくねらせた拍子に、取り付いていたガアグらを弾き飛ばした。
　だが、その口からはバタバタと暴れる兵の下半身が出ており、ズルリと呑み込まれて消えた。
　そして、ヒルはほかのたくさんのエサ――ガアグ達の方を向いた。
「殿下、お下がりください！」
「ぬう……！」
「魔術はダメでも、周囲を燃やしてその炎で焼き殺せば！？」
　部下の１人が助言するが、副官は首を振った。
「森に火が広まったらどうする。それで火から逃れようとした魔物が街の方へ向かったら」
　ヒルはブルブルと震えながらガアグらに近付いて行き、涎のしたたる口を開いた。
　声がしたのはその時だ。
「頭を下げろ！」
　兵は命令には即従うように教育されているものだ。反射的にその場でしゃがんだ。
　その上を、ユーリ、カイ、ジンが飛び越えた。
「んなっ！？」
　副官が目を見開く。まさか第一皇子の頭上を飛び越える者がいるとは思わなかった。
　が、そんな場合ではないと即思い直す。
「ほいよ！」
　ジンが矢をその喉の奥に射かける。その矢は喉の粘膜をわずかに傷つけて、落ちた。
　同時にユーリが魔銃剣をヒルの体に突き立てる。そしてその状態で、魔術を撃ち込んだ。それで体内で炎が吹き荒れ、矢にくっつけて中に射かけた油に引火した。
　ヒルは体を苦し気にのたうち回らせ、何カ所か体表に裂け目ができる。
　その裂け目にカイが剣を入れてそこから一気に体を切り裂く。
　粘液にまみれた兵が数人出て来る。消化され始めている者もいるし、先程の者はまだ五体満足でグッタリしているだけだった。
　それをチラリと見ただけで、ユーリは首の辺りに入った切り目に魔銃剣を突き込み、頭の方へ向けて次の魔術を放つ。氷だ。
　それで頭部はシャーベット状になって行く。
「この辺かなっと」
　カイはその頭部を斬る。粘液が凍って、刃が入るのだ。それに皮も、凍り付いた事で弾力を失い、斬れるようになるのだ。
　２度剣を振るったところで魔石が露出した。
「あったぜ！」
　カイは剣をふるって、一抱えほどの魔石を周辺の肉ごと切り離した。
　それをカイに任せたまま、ユーリは出て来た兵に立て続けに魔術を浴びせていた。まずは消化液を洗い流し、それから治癒させる。
「おい！アラン！しっかりしろ！」
　我に返った兵達が、彼らに駆け寄り、名前を呼ぶ。
　最後に喰われた兵は無事だったが、半分溶けた者は、もう無理だった。ほかの体表が溶かされて火傷のようになっていた者は、皮膚が再生されて治ったが、意識はぼんやりとしたり、戻らなかったりしていた。
　脳が酸欠状態になっていたせいで、この先どうなるかはわからない。
　副官は部下が助かったのにホッとしたが、飛び込んで来たのが銀月だとわかると、複雑な気分になった。ガアグはユーリ達を、不機嫌そうに眺めていたのだ。
「一応礼は言っておこう」
　とてもそうは見えない様子でそう言うガアグに、ユーリは返す。
「いえ。それよりも、彼らを後送した方がいいですよ。助かった人も、脳に障害を負っている可能性が高いので」
「わかった」
　ガアグはそう言って副官を見ると、副官はホッとして、そのために動き始めた。
「さあて。まずは戻って、現状の様子を聞こうか」
　ユーリはカイとジンを振り返った。