銀の花と銀の月

走馬灯

　エマ達はどうにか、上へ向かって進んでいた。例え最初から２階分でも、上へ向かっているというだけで違うものだ。
　ドラゴンなどの大物が出ないのは幸いだった。
「次に安全地帯が見付かったら、そこで一泊しましょう」
　リーダーが声をかけ、商人達もややホッとした表情を浮かべた時だった。
　下から、濃い魔素の塊が近付いて来るような感じがした。
「何だ？」
　ベテラン達でさえ、顔色を変えた。
　いや、ベテランだからこそか。
「これだけのものって……それこそドラゴンとかじゃないでしょうね」
　その緊張感は、後輩や、商人にも伝わって行く。
「急いで進んだ方がいい。急ごう、皆！」
　ハッとしたリーダーの言葉に全員が我に返ったようになり、疲れも何もかも忘れて、足を速めた。
　だが、濃い魔素の中で動くのに慣れていない商人達には、限界がある。ただでさえ、歩きやすい街中の道とは違うのだ。
　次第に遅くなり、魔素の塊は近付いて来る。
「追いつかれる！」
　殿を務めていた探索者が、焦った声を出した。
「ああ！あそこに階段がある！皆急げ！」
　リーダーが言った時、とうとうそれが姿を見せた。
　それは人だった。金糸や銀糸をふんだんに使った衣装は、ラトロヌのものに見える。それもかなり高そうだ。そしてその人物の頭には王冠が載っており、手には宝石のはめ込まれた剣を握っていた。そしてその高そうな衣装に上から、胴体部分には鎧のようなものが着けられている。
　説明はできないが、本能的に、その鎧は禍々しさを感じさせた。
「ヒイッ！？」
　誰かがか細い声を上げた。
「急げ！！」
　リーダーが言って、全員が走り出した。
　その背中に向かって下から来た男は掌を向ける。どう見ても、魔術を放つ気だ。
「嘘でしょ！？」
　引き攣った声で、一応魔術を使えはするという探索者が言う。
「あれ、何をする気だ！？」
「も、もの凄い、氷だと――」
「防げないんですか！？」
　エマが、銀月を思い出してそう言ったが、彼女は首を振った。
「無理！そこまでの盾は――来た！」
　人間は死ぬ前に走馬灯というものを見るらしい。エマはそう聞いていたので、
（ああ、これが走馬灯というやつなのか）
と目の前の光景を呆然として眺めていた。
　後ろ――列の先頭から飛び込んで来たユーリが、最後尾で盾を展開する。そしてその盾に、轟音を立てて冷気と太い氷の槍が何本もぶつかる。そして、表の盾が壊れていく。
　やがて氷と冷気の噴出が止まると、エマの横をすり抜けるようにしてカイが飛び出して行った。
　続くジンの声が、エマ達を正気付かせた。
「階段の途中は安全です！そこまで上ってください！」
「ジン！？それに、カイ！ユーリ！
　え、何で？走馬灯じゃないの？リアルなんだけど？」
　エマが首を捻るが、ライラとユンがエマの背中をバンバン叩く。
「ボケてる場合じゃないでしょ！エマ、急いで！」
「あれ、本物だよ！助けに来てくれたんだよ！」
　男と剣で打ち合うカイと隙を窺うユーリを見ながら、エマはやっとそれが幻ではないとわかった。
「ああ……！」
　エマはホッと気が抜けそうになるのをこらえ、踵を返した。
「そうね。ガードしなくちゃ」
　商人について歩き出した。

「誰だ、あのおっさん」
　カイが男から距離を取って訊く。
「知らん。でも、あれって、アトラの胴だったりしないか？たぶん」
　ユーリが言うと、ジンも嫌そうに同意した。
「うん、たぶんね」
　それでカイも、渋々認めた。
「変わった防具ってわけもねえよな」
　となると、考えつくのは同じだ。
「あれ、ラトロヌの王か」
　何でここにいるのか、密入国したのか、そういう疑問は浮かんだが、些細な事だ。一番の疑問は、なぜアトラの胴に憑依されているのか、である。
「やっぱり、ラトロヌの祠は解放されていたんだね」
「情報は開示しろよな。よそにも関係のあることは」
「ガアグの時とおんなじで、ぶん殴って割るって事でいいんだな？」
「それしか取り敢えず解決策がわからないしな」
　お喋りタイムはここまでらしい。ラトロヌ王は剣を構え、
「うおおおおお！」
と吠えた。