払暁の風

茶碗騒動（2）しろと茶碗

　加代の婚約者は、皆本玄太郎みなもとげんたろう。摂津の国の江戸勤番の武士らしい。事の次第を聞くと、まず絶句し、吉原に売られそうだと聞いて、悔しさに歯をギリギリと噛み締めた。
「私は本当に、触ってないわ」
　それを証明するのは大変難しいという事は、全員にわかっていた。
「これでも上手く継げないかな……まあ、無理そうかな……」
「取り敢えずやってみよう、慶仁。意外と味が出るかも知れないじゃないか」
「そうだな。網目天目茶碗とか言ってな」
　そこで、粘土に貼り付けるようにして、今で言う立体ジグソーパズルのように、四人で修復に取り掛かった。
　とにかく肩が凝る。しかし、加代が吉原へ売られるかもしれない今、試せることは全て試さなければいけない。
「できた……」
　どうにかこうにか、茶碗の形に組み上げた。
　それを四方八方から眺めてみる。
「いいんじゃないか。こう、何だ、神社の石垣みたいで」
　慶仁が言うと、加代が微妙な顔をした。
「石垣はあんまり……」
「じゃあ、ええっと、亀の甲羅は？亀甲天目。おめでたい感じがしないかな」
「慶仁……」
　哲之助が、首を横に振る。
「あ、籠目天目はどうだ」
「パッとしませんねえ」
　悉く却下される。
　まあ、どう言いつくろっても、中途半端にバリバリのグシャグシャなのだから。
「他に何か……ええっと……」
　言いながら、ヒョイと裏を見た。
「ん？」
「どうした、慶仁」
「見ろ、哲之助」
「あ……」
「だろ」
　猫のしろが付けた三日月形の傷が無い。
「どうかしましたか」
　皆本と加代が不安そうに訊いて来るのに、爪で傷を付けた話をする。
「つまり、これは、昨日の茶碗ではない」
　哲之助が考えながら言った。
「どうして？誰がすり替えた？」
　慶仁が言い、ハッと加代が思い出す。
「近江屋さんかしら」
「なぜ？」
「先生は、もう払ったような事を仰ってたんです。それで、おかしいな、と思ってたんですけど」
「……わからん」
　皆本が、眉をハの字にして降参した。
「そうだ。昨日の茶碗がこれじゃないって言うのを否定されたらおしまいだ」
「御隠居、茶碗の底に墨を付けて、嬉しそうに紙に印のように押してたな」
　四人でがさごそと、その三日月型に欠けた茶碗の底スタンプを探す。
「あった！」
　何と、香炉の中にあった。茶碗の代金を支払った証文と一緒に。
「やっぱり！もう代金は支払い済みだわ！」
　加代が、鼻息を荒くする。
「じゃあ、近江屋は何をしに来たんだ？」
　四人は顔を見合わせて、首を傾げた。