余命三日の異世界譚

第三十六話 調査

協会跡の地下室の、扉を抜けた先の花畑。そこにポツンと建っている家の横に塔がある。
城の中心にそびえ立つ、登るのが億劫になるほどの高さではないが、作り自体は全く同じ。
階段を登った先に、やはり同じような鐘が備え付けられていた。

「コレって……」
「うん。城にあるやつと同じ物だよぉ。ここまでやるのは苦労したなぁ。まずはお城の……」

ニコニコと笑いながら説明するアエルをよそに、雄一は身をかがめて鐘の中に入った。
中には『舌ぜつ』が垂れ下がり、前のループで見た時と同じように、瞳を象ったオブジェの真ん中に、キラリと光るガラス玉が埋め込まれている。
初めて見た時は気持ちの悪い飾りとしか見えなかったその形も、今となっては惨劇の最重要アイテムである。
雄一は恐る恐る、舌を指でつついてみた。

ズブリ

「うおっ！？」
「ああ、それは触れないよ？　正確には、この場所には存在しない物だからね」
「え……ど、どういうこと？」

気持ちの悪い感覚が伝わった指先を撫でながら、クスクスと笑うイグルサムに尋ねる。
イグルサムは同じく鐘の中に入ると、腕を大きく振って舌にぶつけた。

ヴンッ

イグルサムの腕は舌に当たり、何の衝撃も与えること無く反対側から飛び出した。
舌は映像がブレるように乱れて見える。激しく動いているわけではなく、蜃気楼をつかもうとしている感覚であった。
驚きの表情を浮かべる雄一を見て、イグルサムはしたり顔で胸を張る。それは後方に控える、アエルも同じであった。

「色々な魔法が重ねがけしてあってね、ここに投影されているのは実物ではないんだ。本物は今も、城にある塔の上にある」
「でも、あそこには何も無かったはずだけど」
「もっと正確に言うならぁ、『死神の瞳』はここには無いし、塔の上にもない。今はねぇ」

哲学か！　と心のなかでツッコんで、雄一は再び『死神の瞳』を触った。
たしかに触っているはずなのに、何の抵抗も持たないそれは、存在感が極めて希薄で、ここにあると思えない。

「そもそも、安全策もなしに、召喚者とは言え他人をここに呼び入れることは非常識だろう？　なぁ、アエル？」
「え？　ああ、うん。そうだね。その通りだよぉ？」
「絶対何も考えてなかっただろ」

目線をそらしつつ後ろ頭を掻くアエルに、雄一は呆れのため息をつく。
なるほど、実物がここにないというのならば、安全策としては最上級といえるだろう。盗る物がそもそも無いのであれば、どうしようもない。
しかし、ならばと雄一は首を傾ける。修理なり調整なりを請け負っているイグルサムが、実物がない状態でどうやってそれらを実行するというのだろう。

「これが偽物……幻覚？　そういうものだとして、イグルさんはこれをどう扱ってるんですか？」
「まあ当然の疑問だよね。見ててご覧」

イグルサムは、家から持ってきた金属部品の一つ。棒状のものを手に持つと、『死神の瞳』に軽くぶつけた。
通り抜けること無く、金属音を響かせる。と同時に、雄一達がいる場所を中心に、突風が吹き荒れ、花びらを大量に撒き散らす。

「――――とまあ、こんな感じだね。調整中は、この道具を使わないと触れることは出来ないんだ。ちなみに、同じ道具でも僕以外の人間では触れることは出来ないよ」
「……ギフトは何でもありって思ってたけど、魔法も負けず劣らずなのな」
「魔法が凄い……と言うよりも、アエルが凄いと言ったほうがいいね。ここまで複雑な術式を組めるのは、世界広しと言えども、アエルを含めて何人も居ないから」

鼻を鳴らしながらアエルが胸を張る。実際、自慢するのも無理からぬ技術力である。

「それとアエル、この様子だと、やっぱり納品は明後日になりそうだね」
「うん、分かったぁ。じゃあその日にもう一度来れば良いんだねぇ？」

頷いたイグルサムは、そのまま作業に取り掛かる。
幾つかの道具を用いて『死神の瞳』をいじる光景は、専門知識を持たない雄一からすると、遊んでいるようにさえ見えた。

「アエル、本物が今も城の塔の上にあるって言うなら、調整が終わった後にここに来る意味はあるのか？」
「魔法の解除はここからじゃないと出来ないからねぇ」
「その……魔法の解除っていうのは、明後日以降じゃ駄目なのか？　明後日の夕方以降とかでも……」
「？　その日に何か用事でもあるの？」

アエルの問いに、口をつぐむ雄一。やはりここでも、例の人影が邪魔をする。
凄腕魔法使いアエレシス。彼女は王宮魔法使いであり、かなりの実力者であるシルフィの先生。高度な魔法を組み立てることができる、世界でも指折りの人物だ。
城への攻撃が行われる際に、彼女がその場所に居てくれたならば、コレほど心強いことはない。
三日目に彼女が居ない理由が判明した今、その障害を取り除くことができれば、強力な戦力になってくれることだろう。

「ゴメンねぇ。ここに入るのはタイミングも大事だからぁ。今と同じ時間帯じゃないと扉が開かないんだぁ」
「じゃあ別の日に……」
「それだと僕が困るかな。向こうしばらくは他の研究で引きこもることになりそうなんだ。なにせここしばらくは、『死神の瞳』に付きっきりだったからね」

その割には野菜の収穫などもしていたようだが、もしかすると、それは彼の生活に欠かせないことなのかもしれない。
一見して、自給自足をしているイグルサム。研究や修理調整とは別枠なのだろう。
やはり、これ以上は理由を話す事ができなければ、確実な助力を得ることは難しい。
そもそも現時点で、雄一が知り得ている情報や、これからの予定の理由など。アエル達が疑問に思ってあれこれ尋ねてきた場合、返答に困ってしまう。

――流石にこの辺りが引きどきだな。

「いや、悪かったな、色々言って。よく考えれば、いつ元の世界に帰れるのかも分かんねぇし、また別の機会にするよ」
「いつでも……と言う訳にはいかないだろうけど、また何か聞きたいことがあったら、アエルに言って来ると良いよ」
「あ、じゃあ最後にもう一つだけ聞いて良いか？」

もちろん、と笑顔で答えるイグルサムに、雄一は真剣な表情を浮かべながら、

「絶滅教団って――――王都の何処に居ると思う？」
「――――君がどこまで知りたがっているのか測りかねるけど……そうだね」

顎に手をやり、少しばかり考えを巡らせてから、

「それに関しては、僕はわからないと言っておこう。僕はここから出られないからね。教団の現況については、表の衛兵諸君のほうが、よほど知っていると思うよ」
「衛兵？　ってことは、デックス辺りに聞けば……盲点だったな」

そもそも一周目のループ以降、デックスと会うことさえ無かったため、彼の本来の職業について失念していた。
衛兵とはすなわち、城や街の治安を維持する役職だ。ならば、絶滅教団というテロリスト集団についての情報を、いち早く手に入れるのは彼らだろう。

「デッ君なら、戻った協会跡で待っててくれるはずだからぁ、聞きたいことがあるなら帰りに聞こうかぁ」
「ああ、悪いな、わがままに付き合わせて」
「なんのなんのぉ。一応シルちゃんの頼みでもあるしねぇ」
「お姫さんの？」
「うん。「帰る方法が見つかるように、出来る限り協力してあげて欲しい」ってさぁ」

雄一は思わず頬を紅潮させた。
思えば、色々と融通を効かせてもらっている上に、城にいる間の衣食住も保証。元の世界に帰る方法も探ってくれている。
召喚に巻き込んだのがシルフィであるため、その贖罪と言ってしまえばそれまでであるが、それでも自分のために尽くしてくれることは嬉しい。
感謝の印に、何もない宙に向かって一礼。御礼の言葉を述べた。