まるで無意味な召喚者～女神特典ってどこに申請すればもらえるんですか？～

第四章 まるで茶番なお付き合い

CASE21 ジュリアス・フロイライン④ その１

アックスにミントの喜びそうなことを教え、恋のキューピッドとなった俺は、悠々と街中を闊歩する。
と言っても、結局はデートスポットを回るという目的は達成されず。ヒュリアンに見せるキーホルダーを確保しただけにとどまった。
もういくつかのノルマとやらを解消しておく必要があるだろう。非常に幸先が悪い。
中央街には幾つもの観光地が密集している。ミントと出会った飲食街や、いつの間にか観光地化していた教会なんかもそうだ。
そして今、俺とパプカは王国一の蔵書量を誇る図書街へとやってきていた。どうやら、役に立たなくなった十年前の雑誌の代わりを探すそうだ。

「……なんか、人が多くないか？」
「確かにそうですね。観光地と言っても、いつもはこんなに多くないはずなんですが」

図書街は大勢の人で賑わっていた。各店には長蛇の列が出来ており、通りにさえはみ出している。
街の至る所に貼り付けられているチラシを見ると、その理由はわかった。と言うか、わかると同時に非常にうんざりする内容だった。

『ミナス・ハルバンの大冒険～番外編～』

おっと最悪だ。最悪の人間の影が見えた。
『ミナス・ハルバンの大冒険』とは、この世界のちびっこ達に親しまれている長編小説である。幼い頃からこのシリーズに慣れ親しんでいる大人でも、ファンの数はかなり多いらしい。
そして我がリール村には、その熱烈なファンが少なくとも二人ほど居る。一人は可憐なるギルドの紅一点。ルーン・ストーリストと言う職員。
もう一人は、まあこちらが最悪の人間の影というやつで、ジュリアス・フロイラインと言う冒険者である。

「なあパプカ、お前ってこの小説は呼んだことあるのか？」
「ええ、もちろん。今でもたまに読み返してますよ。流石に全巻は無理ですが、それでも人並みに読んでいる方だとは思います」

実際、あの小説って面白いんだよな。ジュリアスのしつこすぎる布教の結果、何冊か読んでみることになったのだが、子供向けと侮ることなかれ。深みのある内容に、意外とハマってしまっている俺がいる。
とは言っても、それは週に一冊程度を嗜むに当たっての話である。ジュリアスが言うような「一日に十冊」と言う頭のおかしい冊数を勧められれば、拒絶反応を起こしても仕方がないだろう。
何より、本に対する拒絶反応よりも、今現在は別の不安の影がちらりと見えている。
番外編であっても、恐らくこれはミナス・ハルバンの新刊。そのような物に、あの女が飛びつかない訳がない。

「とにかく、とっとと雑誌なり何なり買ってここを離れよう。嫌な予感がする」
「サトーの嫌な予感はかなりの割合で当たりますからね。フラグを回収する前に用事を済ませましょうか」

なんて、フラグじみた発言をしてしまったのが悪かったのだろう。
俺の肩を力強く鷲掴んだ女の手が、早々のフラグ回収を告げていた。ちょっと早すぎやしないか？　立てたフラグをすぐ回収なんて、フライングにも程が有るぞ。

「サトー、パプカ！　良い所に来てくれた！」

恐る恐る背後を見てみれば、予想通りのジュリアスの姿…………ではなく、大きめのハンチング帽を目深に被り、大きな丸メガネをかけた女性がそこに居た。

「「どちら様？」」
「ふ、二人してそれはちょっと酷くないか？　…………っと、そう言えば変装しているんだった」

慌てて帽子とメガネを取ると、やはりと言うか何というか、それはジュリアスの変装だったようだ。

「なんだその格好？　コスプレか？」
「あ、よく見ればこれ。わたしが渡した探偵のコスプレグッズじゃないですか」
「いや、コスプレではないのだが……ともかく、二人共ついて来て欲しい！」

そう言って、強制的に腕を掴まれて連行された。ああ、胃が痛い。これは多分強制イベントなのだろう。にべもなく、なんて言葉が似つかわしい。
連行された先は、長蛇の列の最後尾。逃げ出さないようになのか、ジュリアスは俺とパプカの腕をガッチリとホールドしている。む、胸が思い切り当たっているのだが、気持ちがいいから言わずに置こう。

「二人には折り入って頼みがあるんだ」
「あれだろ？　ミナス・ハルバンの本を一緒に買って欲しいってことだろ？」
「おお！　やはりサトーは話が早い！　すまないが、パプカも一緒に頼む。購入制限がかけられていて、私一人ではどうしても冊数を確保できないんだ」
「あれか、観賞用・保存用・布教用ってやつだろ」
「うむ！　それと使い潰し用と終末保存用と布教用二十冊だ！」

…………あれ？　なんか異常な数字が聞こえたような気がする。
気がするっていうか、間違いなく聞こえた。それでも一応、確認作業はしておいたほうが良いだろう。

「スマン、何冊だって？」
「全部で二十五冊だな！」

俺とパプカはあんぐりと口を開けた。こいつは転売でもする気なのだろうか？　個人で所有するには、その数は異常過ぎる。

「えっと……ジュリアス？　一人でそんな数を買って、一体どうするつもりなんですか？」
「布教用と言っただろう？　日頃お世話になっている人たちに、配り歩こうと思ってるんだ。もちろんパプカにもプレゼントする予定だぞ？」

中々豪胆なことをする。自分の金を他人のために、湯水の如く使うことなど、俺なら想像すらしないこと。
まあ、好きなことって他人にも勧めたくなるものなのは分かる。でも程度ってものを彼女は知るべきだろう。何より、

「そんなに渡す友達居ないだろ」
「ぐはっ！」

ジュリアスは胸を抑えて倒れ込んでしまった。クリティカルヒットである。

「ちょ、ちょっとサトー。もっとオブラートに包んでくださいよ」
「だって二十冊だぞ？　こいつに二十人も友人がいるわけ無いじゃん。知人でさえ怪しいぞ」
「それはわたしも思ってたことですが、突っ込まずに我慢してたんですよ？　もうちょっと気を使ってあげてください」
「……小声で言っている所悪いが、全部聞こえているからな？」

よろめきつつ立ち上がるジュリアスは、ボディブローでも食らったようだった。

「……ある賢人は言った！　「紳士たる者、書籍は三部所持するものだ。一部を見て、一部を使い、一部は貸し出すのである」と！」
「金持ちな賢人だなぁ」
「ということはだ！　それ以上の冊数を所持する私は、スーパー紳士ということだな！」

いやどうかな？　単に後先考え無い馬鹿なんじゃないか？　むしろそっちの方がスーパーしっくり来るぞ。

「ちなみに、後三冊でノルマ達成なんだ。購入制限がある店を巡って、変装しては繰り返し並ぶというのは、中々の苦行だったぞ」
「別の日に買いに来れば良いだろ」
「ミナス・ハルバンだぞ！　明日では売り切れてしまうかもしれない……と言うか売り切れるぞ、絶対！」

確かに、今の長蛇の列を見てみれば、売り切れの心配というのはあるのだろう。どれだけ人気なんだよ、この作品。

「つっても、俺達だって用事があるんだから、あんまり長くは付き合ってられないぞ？」
「順番もすぐに巡ってくるだろうし、その心配はない。……しかし、酒場でもないのに二人が一緒とは珍しいな。今日はどんな用事で街に？」
「ふふん、それはですねジュリアス。デー……」
「でぇいっ！！」
「うぎゃっ！？」

デートと言う単語を放つ寸前、俺はパプカの頭を掴んでひねり、俺の方へと顔を向けさせた。

「パプカ！　よりによってジュリアスに何言おうとしてんだよ！　こんなやつに言ったら、リール村で無意味に変な噂が立つだろうが！」
「？　サトー、噂がなんだって？」
「い、いや。何でもない気にするな。俺とパプカはその……村の連中への土産物を探しに来ただけさ。出会ったのも、たまたまだ」
「そ、そうか……所で、パプカが白目をむいて泡を吹いているんだが……大丈夫か？」

急に頭を捻ったのが悪かったのか、パプカの首は変な方向を向いていた。
彼女の首の可動域は、ここまで広くなかったはずだ。

「うわっ、しまった！？　すまんパプカ！　息をしろぉ！」