C-LOVERS

LUCK

1-8 came to previews

　一方──枝依市西区、柳田探偵事務所。


「書き終わりましたよ。柳田探偵」
　Ａ４紙を縦にした下半分に、善一は良二から渡されたペンで、必要事項を書き連ねた。
　整った字体。均一な大きさ。流れるような筆運び。
　相変わらず、小綺麗に書きやがって──良二は、善一の連ねた文字にすら嫉妬をおぼえ、やる気の失われた目をスウと細める。
「あーそうそう、忘れないうちに」
　右足を高く組み直し、胸元をまさぐる善一。流れるように茶封筒を出し、センターテーブルへ静かに置いた。
「なんだよ」
「依頼料」
「ハッ。用意周到なこった」
　それへと手を伸ばし、糊付けされていない封筒口をパカリ。一万円札が一〇枚入っている。
　良二はジロリ、善一を睨む。
「どのみちこれ置いて断らせねぇつもりだったな？」
「さあ？　でも今引き受けるって言ってくれたじゃん、良二」
「結果論だろ」
「お望みとあらば、結果に至るまでの過程プロセスをもう一回やってもいいけど？」
「断る」
　封筒から、中身を四枚だけ静かに抜き取る良二。
「まだ多い。残りは任務遂行後によこせ」
　中身が六枚残った茶封筒を、センターテーブルへ置き、ずいと善一へ返却。「はいはい」とどこか嬉しそうに善一は笑んで、茶封筒を胸元へ回収。良二は裸の四枚を、甘くふたつ折りにし上着ジャケットの右ポケットへ隠した。
「で？　いつまで日本ここに居ンだよ」
　Ａ４紙を一度バサリと波立たせ、目通し始める良二。
「決めてない」
「あ？」
「一応五日間は居ようかと思ってんだけど、場合によってはギリギリまで居る」
　Ａ４紙から目を上げる良二。
「ギリギリってなんだ」
「来週フランスで公演ステージあんだよ。四日間、八ステージ分。だから直前までにはフランスに戻るんだけど、それまでは暇なんだ、俺」
「フン。それで日本見学か」
「まぁ見学っつーか、下見っつーか」
　曖昧な言い方をするときは、真意を探られたくない時だ、と、良二は善一に方程式をあてはめ、目を閉じる。
「……墓は」
　低い、良二の一言。善一の胸の奥がズキリと軋きしむ。
「明日、行ってくる」
　善一の声色も、自然と低く小さくなる。
「アイツらもか」
「うん。教えておかなくちゃなんないだろ」
　言いながら、善一は窓の外へゆるりと視線を逃した。ふわりと起立し、『偵』の窓へと近付く。
「命日だしな、もうすぐ」
　独り言は、はっきりと良二の耳にも届いた。
「仏花は持ってくなよ。嫌ってたからな」
「わかってるよ。心配性だなぁ、良二は」
「線香は吹き消すんじゃねーぞ」
「フフっ。知ってるよ、大丈夫」
　力なく笑むと、虚しさが自らに露呈ろていした。薄い灰青ウェッジウッドブルー色レンズをチャキ、と正す。
「こんなことどーでもいい話だが──」
　なにかを察知したように、良二を振り返る。
「──俺のこと、アイツらに説明したのか」
　そう問う良二は、事務机を向いていた。視線を合わせられないのは、気まずい証拠──そんな方程式を自らにあてはめた良二。
「ううん。唯一の親族、とだけ。とりあえずね。ホテルに戻ったら言うよ」
「…………」
「良二は俺のお──」「戻りましたぁー」
　タイミングが良いのか悪いのか。アルミ扉のバンと開く音と共に、若菜が双子と手を繋ぎ帰還した。
「おっかえりー！」
　善一は、満面の笑みをその顔面に貼り付け、双子へと早足で近寄る。ストンとしゃがみ、両腕に双子を抱き迎えれば、サムもエニーも善一の首筋へとその白く高い鼻を寄せた。
「サムもエニーもスゴいな。Signorina若菜とすっかり仲良くなったの？」
「うん。若菜の話、勉強なった」
「エニー、プリンcustard pudding選んだ」
　辿々しい日本語が、弾むように双子から発せられる。善一はガクガクと嬉しそうに頷き、密やかに胸の内を撫で下ろした。
「そうかそうか。よかったね、二人とも」
「さて、サムエニ。こっちで手ェ洗いますよ」
「うんっ」
「はぁい」
　善一からそっと離れ、若菜と小さなシンクへ向かう双子。一人ずつ若菜に抱えられ手を洗う背中を、善一は安堵したように眺めていた。
「どこ泊まってんだ」
　良二からの小さな問いかけ。折っていた膝を立て、良二を振り向く善一。
「ターミナル駅傍。ホテル・ブルーダッキー」
「げ。クソ高たけぇとこじゃねぇか」
「ホテルオーナーのご令嬢と知り合いなんだ。まぁ、厳密には『彼女の護衛ＳＰと』なんだけど。その恩情で」
　フゥン、と呆れたような相槌で返す良二。
「調査終わったらこっちから連絡する。それまでここに来んな」
「ハイハイ」
「お待たせしました。どーぞ、YOSSYさん」
　背後からかけられた声。若菜がブリックパックのココアを差し出している。
「merciありがと , Signorina」
「リョーちん、プリンpudding食べていいＯＫ？」
「あー。さっさと食ってさっさと帰れ」
「サムエニ、これYOSSYさんに渡したげてください」
「エニーが、あげる」
「ん、じゃあよろしくゥ」
「どうぞ、ヨッシー」
「ありがと、エニー。じゃあそっちに三人で座ろっか」
　手編みのエコバッグからプラスチックのスプーンが出てくる。各々へ手渡されると、善一は若菜の手元を凝視しながら眉を上げた。
「その杏仁豆腐、誰の？」
「私のです」
「あん？！　テメー、何シレっと買ってきてんだ！」
「別にいいじゃないですか。みんなで食べたいんですぅ」
「『みんな』ってなんだ、自分を頭数に入れてんじゃねー」
「柳田さんにはこれがあるじゃないですか」
　そうして投げ渡される、カートンのタバコ。ナイスキャッチの良二は、吐き捨てるように若菜へ言葉を向ける。
「バカかテメー。サムとエニーコイツら副流煙吸っちまうだろーが」
「え」
「へぇ」
　くるり、若菜と善一はそれぞれ良二をじっと見る。
「あ？」
　常識的な優しさかよ、とそれぞれの胸の内でツッコミ。そのふたりの視線からなにかを察知した良二は、カアッと耳を赤くした。
「だーっ、うるせぇうるせぇ！　おいっ、小口サイフ返せ」
「はい。あ、レシートは中です」
　良二の左隣のソファにボスンと身を沈めながら、小口現金財布を手渡す若菜。右手には杏仁豆腐の白いカップ。良二は舌打ちの後で、すっかり常温になってしまった缶コーヒーを半量煽あおった。
「ヨッシー。話、終わり？」
　その向かいにきちんと座っているサムが、クルリと訊ねる。善一は満面の笑みで首肯しゅこうを返した。
「うん。だから、これ食べ終わったら次のところ行くよ」
「次のところ？」
　訊ね返すエニー。サムもプリンを口へ運ぶ手が止まる。
「駅に戻る途中の場所に行きたくて。きっと僕らにとって『いい変容』だけど、ちょっと相談にのってね」
　プライベートな善一で笑んでくることを察知したサム。言語を英語に換え、優しく訊ねる。
「路上ストリートやるわけじゃないんだね？」
「うん。目的地は不動産屋」
「不動産、屋？」
「そこにも知り合いがいるの？」
「ううん。いいマンションがあったら、日本こっちに移住するのはどうかな、と思ってて」
　目を丸く見開くサムとエニー。英語が通じず「なんのこっちゃ？」な良二と若菜。
　それぞれの反応を見比べた善一は、「アハハ」と肩を揺らした。
「二人が気に入らなかったら、この話は白紙になる。だから、正直に、真剣に選ぼう」
　どうかな、と善一に見つめられると、サムもエニーも無条件に首肯を返しそうになる。顔を見合わせた双子は、それのみで意志疎通を終わらせ、やがて遠慮がちに小さく訊ねた。
「見てからでいいんだよね？」
「もちろんだよ、サム。キミたちの琴線きんせんに触れないと半分くらい意味がない」
「わかった」
「アタシも、正直に、見定める」
「うん。それが一番だよ、エニー」
「あと三分で出るからな。さっさと食っちまえ」
　日本語で割り入るは良二。話の意味はひとつもわからないものの、「まとまっただろう」と、その流れは読めた。
「俺たち駅方向だけど、良二も？」
「まーな」
「んじゃ一緒に出るっ？」
　善一の嬉々とした問い。鬱陶しげに、良二はソファから立ち上がる。
「しゃーねっだろ、俺もそっちなんだから」
　四方八方を向く赤茶けた頭髪をガシガシと掻いた良二。
「依頼ですか？　柳田さん」
「あー、中央警察署行ってくる。テメーは一七時になったらここ閉めて上がれ。いいな」
　はぁい、と間の抜けた若菜の返事を背後で聞き、良二は残りの缶コーヒーを喉の奥へと流し込んだ。


　不動産屋の前で善一の思惑を聞き、良二が声を裏返すまで、あと九分。