C-LOVERS

LUCK

1-7 can't read thoughts

　枝依西区『西大学街駅』の東口──二四時間営業スーパー。


　来客用善一・サム・エニーのブリックパックのココアを三本。
　良二のタバコを一ワンカートン。
　プチンと押し出せる大きなカップのプリンをふたつ。
　『とろりん生クリーム　オン』の大きい表記が目に飛び込むプリンをひとつ。
　そして、杏仁豆腐をひとつ。

　それらを、自ら手編みしたエコバッグに入れ、左肩に掛けた若菜。
「サムエニ、こっちですよ」
　紛れてしまうほどの人波はないものの、万が一はぐれてしまっては取り返しもつかないわけで。手を繋ごうかと両の手を差し出すが、しかしやはり、小さな双子は警戒心を緩ませることはない。二人で固く繋いだまま、若菜の三歩後ろを追う姿勢を貫いてくる。
　不馴れながら、若菜は口角をニイと持ち上げ「ＯＫです」と親指を突き立てるサムズアップ。
「じゃ、事務所戻るからしっかりついてくるんだぞ」
　チラリチラリと周囲を気にし、若菜は事務所へと一歩を踏み出した。
「わっ、若菜っ」
「はいっ！」
　呼ばれた、と若菜は硬い髪の毛を翻ひるがえし、嬉々ききとして振り返り直す。サムがそこそこに鋭いまなざしを、若菜へ刺して立ち止まっていた。
　三歩の距離感を保ったまま、若菜は「どうしましたかっ」と声を弾ませる。視線の鋭さが気にならないのは、常日頃から良二のそれに慣れてしまったためで。
「えと、終わったかな、話？　ヨッシー」
　サムは日本語をじっくりと選ぶように、言葉を捻り出した。
「ああ、依頼の？」
「イライ……ごめんなさい、『イライ』わからないでもけど、ヨッシーとリョーちんの話、ボクが邪魔したら、あの、がっかりするでしょ？　ヨッシー」
　サムがそうして申し訳なさそうにシュンと小さく背を丸めるので、若菜は「なんだ」と空を仰いだ。
「大丈夫ですよ。ちゃんと様子窺いしてから入りますから。で、終わってなさそうだったら花屋にでも行きましょ。あーえーっと、『花』だから、は……ふ、『フラワーショップ』！」
「花屋flower shop……」
「ふわあ、発音スゴい綺麗だなぁ……って、当たり前だっての私っ」
　セルフサービスのノリツッコミ。サムとエニーには空振り。
　若菜は気恥ずかしさから「い、行きましょか！」と歩みを進めた。
「若菜も芸パフォーマンスやる人なの？」
　三歩後ろからかけられる質問。雑踏に負けない、透き通る声だと若菜は思った。
「はい。でも『あんまり』上手くなくて、練習中です」
　半身を振り返りながら答えた若菜。わざわざ強調した「あんまり」には視線を逸らす。
「サムエニは？　なんかするのか？」
「うん。ヨッシーの慈善公演charityの助けhelpするから、ちょっとずつ」
「チャリティーのヘルプ……って、手伝い？」
「『テツダイ』？　ヘルプはテツダイ？」
「そーですね、うん、多分そう」
「じゃあそれ。テツダイ」
「なんの手伝いするんですか？」
「もちろん芸パフォーマンス！」
　まるで花の咲いたように、若菜へそうして初めて笑みを向けるサム。隠れ気味のエニーも、満足そうにカクカクと首を上下に揺らしている。
「ぅえ？！　もしかして、YOSSYさんに『芸パフォーマンス』そのものを教えてもらってんの？！」
「うん。ボクもエニーもだよ」
「え、えぇ……」
　じわり、平たい胸に滲にじみ抱く気持ちに、若菜は硬直こうちょくする。

　いくら懸命に頼んでも、決して弟子にはしてもらえなかったのに、不遇な環境にいた双子の子どもたちへは、簡単に指導鞭撻べんたつがなされているのか──そうして、「こんなに幼い二人に先を越された」と歯痒く思う若菜。しかしその一方で、『そんな二人に嫉妬している自分自身』にもショックを受けていた。
　小さいこと、大きなこと、そんなことはわからないが、「そんなこと」で片がつくことを気にしている現状ほど、若菜の忌み嫌うものはない。

「あっ！　だったら──」
　ピカンとした閃ひらめき。
　カツカツカツ、と早足で三歩分二人へ寄る若菜。サムもエニーも肩を縮み上げたものの、若菜の勢いには間に合わない。
「──サムエニと私は、兄弟きょうだい弟子でしですよっ」
　すとんと双子の前しゃがみ、つりがちな目尻をいびつに曲げた若菜。
「え？」
「兄弟弟子ですっ。えーと、YOSSYさんが『師匠』で、サムエニは教えてもらう側だから『弟子』。私も、いずれは教えてもらう立場だから『弟子』……（仮）カッコかりだけど」
「ボクとエニーは兄妹きょうだいだけど、若菜は姉弟きょうだいじゃないよ？」
「血の繋がりのことじゃなくて、同じセンセから教わる者同士ってことです」
「センセ？　ヨッシーが先生？」
「細かく言うと違うんだろうけど、似たような感じというか。私英語わかんないし、日本語の説明もあやふやだし、そこもまぁ、大体そんな感じということで！」
　若菜の言っていることが六割しかわからず、サムもエニーも、ゆっくりとまばたきをひとつ、ふたつ。
「だから、私はこれから、サムエニには敬語で話すことにします。いいですかオケー？」
　そうして小首を傾げた若菜は、ニッタァリと笑みを深くした。
　この提案は、上下関係の明示を試みたものだった。「双子の背も追いかけますよ」という、若菜なりの意思表示。それは、弟子入りを諦めないという決意表明にも近い。

　確かめるように顔を見合わせる、サムとエニー。
　返事待ちの、いびつな表情の若菜。

「ふっ！　ふふふ」
　そのうちに、エニーがそうして小さく笑みを溢こぼした。くるりと深い灰緑の双眸そうぼうを若菜へ向けるエニーは、細く消えてしまいそうな日本語を話しだす。
「若菜、って、考え、読めない」
「え？！　そ、そーかな」
　わからないことを増やし、悩ませてしまったろうか──若菜は瞬時に過ったが、エニーがそれを優しく砕く。
「エニー思う。若菜、イッショケンメ一生懸命、楽しい毎日ライフ。ポジティブpositive、嘘ない。とってもいいね。エニー、そう思う」
「嘘ない、ポジティブ？」
　簡単に若菜の本質を見抜いてしまったエニー。
「だから、若菜とは、話しててもヘーキ。きっとprobably」
　まるで、天使にでも微笑まれたかのようなエニーのその表情。躊躇ためらい、どこか恐々こわごわとし、しかし前向きな印象を持ったことが把握できる態度と雰囲気。
「エニーがヘーキは、ボク嬉しい」
　サムの優しい笑みを見て、双子の無垢さや互いへの配慮を目の当たりにする若菜。
「そっか。……あぁ、そっか」
　一旦目を伏せ、五秒硬直。
　若菜は、ほんの一分足らず前に自分が二人へ抱いた嫉妬心と歯痒さを、「そうじゃない」と考え至る。

　二人にあって、私にはないもの。それをYOSSYさんは二人の中に見つけて、伸ばすために芸を教えることにした、のかも──半信半疑の推測に辿り着き、そしてそれがしっくりとくる。

　果てに、瞼を上げた若菜は、二人をそれぞれ見つめた。
「今、なんか二人のこと、『スゴい』って思いました」
　ただ笑むばかりの双子。柔らかく、穏やかなハテナがその頭上に浮かぶ。
「二人はやっぱり私の兄弟子ですっ！　私も、もっともっと頑張りますねっ！」
「若菜キラキラなったね」
「えへっ？！　そおですか？！」
「キラキラ、今、無くなった」
「ええ……そうなんですか？」
「若菜いろんな顔する」
「んっふふふ、そうでしょうそうでしょう？　私、面白い？」
「おもしろい、とは、違う」
「そんなぁ。エニー残酷ですゥ」
「若菜、手、繋いであげる」
「えっ！　マジっすか？！」
「マジ？　何？」
「『本当』って意味ですよ。だから今のは『ホントですか？！』、です」
「若菜の話トーク、日本語の勉強、なる、エニー」
「少しボクも」
「うへへへぇー？　そうかなぁー？　じゃあ変なこと教えないようにしまぁす！」
　握り繋がれた、右手の先にはサム。左手の先にはエニー。
「うっふふふ、のんびり帰りましょっかー」
　天使を連れて歩くのも、悪くはないなと思う若菜。仰いだ空の曇天が、わずかに割けていた。