執務室に鍵をかけたら 〜ある日の学長〜

バラの花束

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　ルーイ連邦の首都・カミニには、星の数ほどの花屋がある。
　網目のように張り巡らされた地下鉄、中心地と郊外を結ぶ鉄道、それぞれの各駅に必ずと言っていいほど小さな花屋があり、しかもその多くが深夜まで営業している。
　それはつまり、いかにルーイ人が日常的に花を買う国民であるかを示しているわけだが、ではなぜ、かれらは昼夜を問わず花を買うのだろうか？
　自宅に飾るため？
　一年の半分近くを厳しい冬のなかで過ごすかれらにとって、花が咲き乱れる季節はなにより待ち遠しいものだ。鮮やかな花の色と香りに春を垣間見る、というのは一理あるだろう。

　しかし、花が売れる一番の理由はそれではない。

　ルーイの女性は強い。家庭でも職場でも男性は彼女たちの尻に敷かれがちだ。家庭における母親の地位は絶対的で、成人しても母親離れできない青年も多くいる。
　そうなると、自然、男性は女性の機嫌を損ねないように気を遣う。もしも、たった1ヶ月でも恋人や妻へのプレゼントを怠ったらどんな目に遭うか、ルーイの男たちはよく知っている。
　では、プレゼントとしてもっとも喜ばれ、間違いがないものはなにか？
　それが花なのだ。

　駅前や大規模な商業施設といった待ち合わせによく使われる場所では、必ずといっていいほど、花束を手に恋人を待つ男性の姿を見つけられる。これもルーイの日常的な光景だ。
　約束の30分も1時間も前から、そわそわと恋人の訪れを待つ男たち。
　そんなかれらを見かけるたび、軽蔑の眼差しを向ける男がいた。

　アルマーズ・リースチヤ———名門マラザフスカヤ学園の理事長兼学長だ。

　自宅マンションを出て最寄りのチハ駅から地下鉄に乗って20分。マラザフスカヤ学園を囲む森の入口にあるプリオゼラ駅で降りるのが、学長アルマーズの通勤ルートだった。
　プリオゼラ駅は森のなかにあるオゼラ湖の最寄駅でもある。水面に白樺の木々が映り込む美しい湖畔はデートスポットとして知られているから、休日になると恋人たちが大勢やってくる。
　アルマーズは休日出勤のたび、駅前で花束を手に点々と佇んでいる男たちを目にした。
　健気なかれらは、遅刻しても余裕綽々の彼女に文句ひとつ言わず、満面の笑みで迎える。互いにひしと抱き合い、口づけを交わすと、私有地である学園側の入口とは別の開けた遊歩道から森へと姿を消すのだ。

　暇な連中め。遊んでいる時間があったら本の一冊でも読んだらどうだ。

　こうやって心のなかで悪態をつきつつ、羨ましいと思う本音に蓋をして、アルマーズは幼少時から現在に至るまで、ひたすら勉学に励み、働いてきた。
　16歳の若さで国立カミニ大学に進学したかれは、小学生の頃の淡い初恋以来、色恋沙汰とは無縁だった。澄ました（アルマーズにはそう見えた）都会の女性たちにトキメキすら感じなかった。
　それが35年のかれの人生。これまでの、人生だ。