死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第一章 OBEY

第二十六話 路傍の猫

　出自も気質も何もかも違うふたりが、互いの体温だけを拠り所にして 路傍ろぼうで寄り添い、健気に生きる野良猫に見える。

　堤は牢屋奉行が開けた木戸をくぐって座敷に入りるなり、ふいに胸を詰まらせる。

　藍染の蚊遣りの中。
　布団はふたつ延べてあるのに、ひとつの布団で額をあわせ、千尋と佑輔は丸くなって眠っている。
　佑輔は千尋の肩に腕を回し、千尋もそれを許している。


　安心しきった寝顔のふたりを今から修羅へと引き戻す。
　それが自分の務めなのだと思っても、やはり心は痛むのだ。
　

　「千尋」
　
　堤は小声で名を呼んだ。

　と、同時に跳ね起きて、枕元をまさぐった千尋は彼の脇差を掴み取る。
　鞘から抜いて身構える。

　けれども庭に面した障子から差し込む朝日を顔に受け、あどけなく双眸を瞬かせた。
　

「……堤さん」
「よくもまぁ。……呑気に朝寝しやがって」
「こっちもてっきり、見捨てられたかと思いましたよ。あんまり迎えが遅いから」

　　
　堤は苦虫を噛みつぶしたように、精悍な顔を歪めさせたが、千尋は堤と分かるなり、脇差を手近に置いて伸びをした。
　そうして畳の上であぐらをかき、脇やら腹やら掻いて言う。


「出迎えですか？　それとも何かの差し入れですか？」
　
　このまま放免されるのか、まだ逗留が続くのか。
　千尋は堤を上目に見ながら、ほくそ笑む。