死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第二章 綾なす姦計

第十三話 怪物

「出せますよ」
　
　珈琲ミルのハンドルを回しつつ、平然として千尋は言い切る。

　まるで明日も会えると答えたような気軽さだ。

　驚きの余り息をつめた才谷が注視する中、才谷が揃えた 濾紙ろし急須に敷き、その上にさらにミルで砕いた粉を盛ると、鉄瓶から湯を細くゆっくり注ぎ入れる手際も良かった。
　

「まっこと怪物やな、おんしは」
　
　生糸問屋を十七で興し、得意の語学を駆使して欧米諸国と交易し、巨額の富を得たとは聞いた。

　だとしても、 二十歳はたちやそこらの青年が扱う額の金ではない。
　胆を冷やした才谷は、葉巻の煙を長く細く吐き出した。

　どうやら自分が知っているのは、千尋のほんの一部にすぎないらしいと思うと、胡坐をかいた才谷は、肩を落として伏し目になる。

　
「なら、手を打とう」

 と、才谷は再び目を上げ、断言した。


「ありがとうございます！」
　
　千尋は、ぱっと顔を明るくした。
　七輪の五徳に鉄瓶を戻し、あらためて才谷に 額ぬかづいた。


　ひとしきりの交渉を済ませた千尋は、打って変わって目元をくつろげ、急須から琥珀色の液体を、ふたつの湯呑に、なみなみ注いだ。
　ひとつを才谷に差し出して、千尋は残りの湯呑を掌の中で揺らしつつ、 馥郁ふくいくとした香りを楽しむ。
　

「飲まんがか？」
「いえ、頂きますよ。でも、猫舌なんです。すみません」
「なんだあ？　猫舌？　いい歳をして」
　

　才谷は持参した 羊羹ようかんを、懐紙に乗せて楊枝で切り分け、千尋に勧めた。
　千尋は酒より 甘味かんみを好むのだ。

　才谷自身も楊枝を刺して頬張ると、珈琲を口に流し込む。
　

「おんしゃー酒も煙草もやりよらん。 悪所あくしょ通いもしやーせん。根っからの甘党で、おまけに猫舌ときたか。まるで 童わっぱだ」
　

　悪態をつく才谷に、千尋は憎まれ口のひとつも言わずに笑んでいる。

　この生温いような微笑みの裏に、どんな闇が潜んでいるのか。
 　計り知れない気がした才谷は、肩で深い息を吐き、黒光りのする 床柱とこばしらに背中を預けて、しばし 惚ほうける。


　窓の外に目をやれば、ぽかりと浮かんだ満月が、 糺にれの森の 黒影こくえいを深めている。


「げに、おんしゃー、なんぼになった」
「さあ……。どうなんでしょう」
　
　千尋は 他人事ひとごとのように言い捨てる。

　そんな話はどうでもいいと言わんばかりに、羊羹と珈琲をかわるがわる口に運び、目を猫のように細めている。


「さあって……。わからんことはないろう」
「だって、私は親無しですから。とりあえず、二十二、三にしているだけです。奉行所に届けも出されていませんでしたし、調べようがありませんよ」
　

　それの何が問題なのかと、千尋が目顔で語っている。
　才谷はまたひとつ、千尋に関して初めて知った事実に驚く。

　出生届けも出されなかった赤子が成長し、今まさに、この国の 舵かじを握っているのだ。