死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第二章 綾なす姦計

第十四話 それはない

「花村さん」
　
　翌朝、花村が蔦屋の井戸端で歯を磨いていると、佑輔にか細い声で訊ねられた。

「千尋さんが通う女性って、どんな人なんですか？」
　
　佑輔は井戸の縁に気怠げに腰かける。
　起きぬけなのか、目が赤い。
　手早く口をゆすいだ花村は、濡れた口元に手拭を宛あてががい、訝いぶかった。


「千尋さんの……ですか？」

　花村は驚き、目を見張る。
　

「……さぁ。私は存じ上げませんが」
「そんなはずないでしょう！　 昨夜ゆうべだって出かけたはずです！」
「昨夜……？」
 
　 佑輔がムキになって声を荒げた刹那、やっと合点がいったように、花村が柔和に目尻をゆるめた。


「それはないでしょう、久藤さん」

　花村は朗らかに言い放ち、泣く子をなだめるように説きつける。


「だって、昨日は紋付袴でお出かけになられましたよ。女の所に通うのに、正装してたらおかしいでしょう」
　
　久藤は、昨夜は店には来なかった。
　だが、きっとどこかで千尋に会ったに違いない。

　その際、女の所に通うのだからついてくるなと、追い払われでもしたのだろう。

　佑輔の純朴さが微笑ましくなり、父が子に注ぐ眼差しでもって、花村は佑輔を包み込む。
　当の佑輔といえば、指摘をされて初めて気づいたように絶句する。
　

　しかし、すぐに顔に真っ赤にすると、猛然と身を翻して庭先を去る。
　そうして肩をそびやかせながら千尋を探し、 朝餉あさげの支度に追われる 厨くりやの前を通りかかった時だった。