死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第三章 LOSE-LOSE

第十六話 新選組発動

　土方は、あまり酒が得意ではない。

　それでも、隊が初めて公おおやけに功を成せいした祝宴だ。
　意気揚々の隊士等の、酌しゃくを拒み、気概をそぐのは本意ではない。

　ましてや面子めんつを潰されたなどの私怨しえんになっては、士気にも関わる由々しき事態。
　土方は渋い顔をしながらも、隊士の酌は残らず受けた。

　その傍らでは近藤が、両脇に芸妓をはべらせ、次から次へと杯を傾け、一人で悦に入っている。


　一方、近藤を挟んで土方の対極に座る山南は、土方と同列の副長の地位にありながら、平ひら隊士達の視界にも、女の視界にも入らないのか、見るからに侘しく手酌で酒を呑んでいる。
　

「山南先生。おひとつ、いかがですか？」
　
　声をかけられ、ふと目を上げると、徳利とっくりを掲げた沖田がふわりと笑んで膝をつく。
　色白で、優しい顔立ちの沖田が奥二重の目尻や頬を、ほんのり紅潮させている。

　まるで生娘のような色香が漂い、ドキリとする。


「先生は、よしてくれよ」
　
　山南は快く酌を受けると、すかさず沖田に返杯した。暑苦しくなり衿を広げ、胡坐をかいて言い返す。


「君の方こそ、その若さでこれから一番隊隊長の重責を担うんだ。大したもんだよ、沖田先生」
「いやだなあ。私は単に使い勝手がいいだけですよ」
　
　この男にしては珍しく、呂律ろれつが怪しくなっている。
　人当たりが良く、美男の沖田に酌をしたがる隊士が大勢いたのだろう。


「ところで、山南さんは短銃を扱ったことは、ありませんか？」
「短銃？　ピストールかい？」
「はい。実は、これなんです」

　沖田は膝の上で紫のふくさを左右に開き、銀の銃身をちらりと見せた。


「洋銃指南ようじゅうしなんの方々も、短銃となると勝手が違うとおっしゃられて困ってるんです。山南さんは博学でいらっしゃるから、扱いもご存知なんじゃないかと思って」
「とんでもない。私だって実物なんて初めて見たよ」
　
　山南は両手を胸の前で振りながら、大きく体をのけぞらせ、手に取ろうともしなかった。

　ほどなく芸妓を囃はやしたてる野太い声と、手拍子と、三味しゃみの音色にあわせつつ、酔った隊士が尻からげをしてかっぽれを踊り出す。


「……そうですか。申し訳ございませんでした。こんな無粋な話をして」
　
　しゅんと肩を落とした沖田は、絹のふくさを折り畳む。
　しかし、口調も動作も緩慢だった沖田がふいに、真顔になる。　

　沖田は人目を避けながら、廊下に出ていく土方の背中を目端で捉えていた。

「失礼、先生。私もちょっと憚はばかりに」
　
　すっくと沖田は立ち上がり、一礼をして後を追う。