死か降伏かー新選組壬生の狼ー

第四章 野分

第八話 ひどい男

　堤の新しい洋学塾の中二階なかにかいに通された千尋が、部屋の行灯に火を入れる。
　ほどなく堤が酒肴しゅこうをのせた盆を片手に、上ってきた。　
　

「どうした？　急に」

　堤は千尋の側で胡坐あぐらをかいて座り込み、既に手酌で飲み始めている。
　酒を呑まない千尋には、白湯さゆが用意されていた。

　酒のアテは豆腐、こんにゃく、れんこん、刻みごぼうの醤油の煮しめと、炙り海苔。
　千尋は竃かまどにくべて、さっと炙った香ばしい海苔を好んでいて、白飯の供としてもよく食べる。


「こんな夜分にすみません。本当は別に寄る所があったんですが、途中で沖田に会ってしまって」
「つけられたら困るって訳か」
「そういう事です」
　
　千尋は決まり悪げに肩をすくめて苦笑した。
　すると、空になった堤の盃に手を伸ばし、自分で注いで一息に呑む。
　平素、呑んだ姿など見たことがない堤は驚いた。


「お前、酒が呑めるのか？」
「そりゃあ、呑めますよ。私だって子供じゃないんですから」
　
　眉間に皺を寄せながら、二杯目目を注ぐ。
　様子がおかしい。
　千尋が酒に頼るほど動揺している。自暴自棄になっている。堤は千尋を凝視した。


「ほら。まだやっていますよ」
　
　千尋は嘲るように、片側の頬を引きつらせている。

　片手に盃を持ったまま窓際へいざり、障子を開けると、手摺りに肘を預けて笑っている。
　深い闇へと目を凝らしている。

　つられて堤も覗き込む。
　細い格子の連子窓れんじまどから、鬼火のような提灯が狭い路地を行き来する。

　黒々とした人の影が交差する。
　

「沖田は今、長州狩りに燃えています。律儀な男だ。私たちを長州勢から守ると言う、約束だけは守ってくれるつもりらしい」
「それが、そんなにおかしいか？」
　
　堤の声が責めるように低くなる。裏路地を走り去る大勢の足音がして、野犬が激しく吼えたてた。　
　

「お前はひどい男だな」
　
　堤は薄暗い畳の縁に視線を落として呟いた。

「佑輔の気持ちも沖田の気持ちも、知ってて嬲なぶっているのか？　お前は」
　
　千尋を慕う佑輔に、佑輔を恋う沖田をあてがい、そそのかす。

　どちらの気持ちも弄もてあそぶような仕打ちだと、堤は渋い顔をする。
　
　
　しかし千尋は堤を一瞥だけして前屈みになり、胡坐の膝に肘をつき、物憂げに頬杖をつく。
　片膝を立て、着物の裾から白い腿を覗かせる。
　そして高みから堤を裁くような、冷えた視線を返された。

　蒼く燃える眼差しが、堅く閉ざされた唇が、もの言いたげに蠢うごめいた。
　まるで弁明しようとするように。
　本意ではないとでも、訴えようとするように。
　

　けれども千尋は窓の外へと目を向けた。
　そして、そのまま動かない。

　夜のしじまを新撰組の呼び子が切り裂き、徐々に近づく足音の群れ。断末魔の男の声が屋内にまで轟とどろいた。
　

「用がないなら俺は寝るよ。お前も休め」
　
　だんまりを決め込む千尋を、責めても説いても仕方がない。

　部屋の隅には屏風を立て掛けられている。屏風の向こうに寝具が一式揃えてある。
　立ち上がった堤が襖を閉じる音がして、行灯の火がほのかに揺れる。

　千尋はその火を吹き消すと、窓の障子を静かに閉じた。