皇帝にプロポーズされても断り続ける最強オメガ

第三章 争奪戦

第67話 サリオンの決断

「オリバーがダビデ提督の御子を産み、レナが皇帝陛下の御子を身籠れば、帝国の公娼としての面子が充分に立つ。皇帝陛下がこれまで以上にレナを寵愛して下さるのならな、願ってもないことだ」

　最高位のレナがこのまま誰の子供も孕まない、役立たずのオメガのままなら、奴隷市場に売却すると宣告したはずの非情な主人は、掌を返したように満面の笑みでもって、王宮行きの許可をした。

　こうして異国の地から奴隷として連行された奴隷のオメガが、帝国の王宮に足を踏み入れるという、前代未聞の夜が来た。

　しかも、この夜のために、分不相応な絹の貫頭衣や帯やサンダルが、アルベルトから届けられ、迎えの馬車や護衛兵まで付けるという、歓待ぶりには閉口した。
　レナが「陛下はこのままサリオンを王宮に閉じ込めて、帰さないつもりでいるんじゃないか」と不安がり、疑ったのも無理はない。

　けれども、その心配は無用だと、何度もレナに言い聞かせてきた。

　皇帝の紋章が、透かし模様として描かれた鉄製の正門が開かれて、馬車は唖然とするほど広大な前庭を直進した。　四方を列柱廊で囲われた前庭は、石畳を敷き詰めただけの広場にすぎない。

　噴水や、四季折々の 植栽しょくさいを愛でる大理石の長椅子や、放し飼いの孔雀といった、装飾要素は何もない。


　ということは、いざ戦闘となればこの前庭に、途方のない数の兵士が招集され、ひしめき合うということだ。
　そうして故国のクルムも侵略されたに違いない。
　サリオンは陰鬱に眉をひそめて窓から離れる。一刻も早く通り過ぎたい場所だった。


　皇帝アルベルトが総括し、率いたこの国の侵略軍がユーリスを奪い、故国を滅ぼし、自分やレナを奴隷にした。　

　今、まさにその皇帝に招かれて王宮に足を踏み入れている。

　一体何の因果でと、考えずにはいられない。
　誰かに答えて欲しかった。


　運命ではなく、何かの因果だ。

　結ばれるために出会ったのではないことは、百も承知だ。　
　自分とアルベルトは決して番になれないからだ。


　やがて馬車は王宮の、正面玄関らしき車寄せに横づけにされて停車した。

　車寄せといっても 白雲母しろうんもの長大な 花崗岩かがんせきの階段と、大理石の列柱が支える軒を頂く壮麗な設しつらえだ。
　御者台から降りた御者に扉を開けられ、サリオンは馬車を降り立った。


「お待ち致しておりました」

　馬車を下りたサリオンに、トガを纏った官職らしき男が二人進み出て来て、一礼した。


　皇帝陛下の謁見の間に、ご案内申し上げます」

　
　何の感情も読み取れない、平坦な声で告げた男が、先に階段を上り出す。
　階段の両縁に据えられた篝火が、彼の影を濃く長く落としていた。

　上り始めたサリオンは、もう一人を肩越しに振り返る。
　気品ある顔立ちの若い彼は、後から付き従って上って来た。彼も彫像めいた顔つきだ。


　案内されているというより、護送されているかのように重々しい。

　サリオンは否応なしに、手足も顔も強張り出すのを感じていた。