あのエピローグのつづきから 〜勇者殺しの勇者は如何に勇者を殺すのか〜

序章 きみが灰になったとしても

第11話 夜想舞踏

　ノウトが腰から護身用の短剣を引き抜いた。足に力を入れて、踏み込む。それから、短剣を血夜族ヴァンパイアの男に向けて振るった。

「お前を止める！」

「止めるぅ？　ちげーだろ！」

　男は身を翻してそれを避けた。

「殺すって言えよ！！」

　そして、間を入れずに握り締めた左手でノウトの顔面を殴ろうとする。

「っ！」

　ノウトはそれを短剣でスラップする。男は続けて手刀でノウトに攻撃を繰り出す。その猛攻が、次から次へとノウトを襲う。
　ノウトは攻撃を弾くこと、それだけに神経を集中させて弾いた。
　手刀なのに、鉄のように固い。弾いたときの音も手のそれじゃない。どうしてだ。
　なんだ、こいつの手は。何かを覆っているような──
　いや、今は深いことは考えるな。手の先に全てを賭けろ。
　音を置き去りにするその手刀をノウトは弾いていた。普段、ラウラに鍛えてもらってる成果が出てる。戦えてる。戦えてるぞ。
　弾いて、弾いて、弾いて。
　……だけど、くそ、もう、限界が近い。

　───弾き切れない。

　疲れた。
　手を止めたい。短剣を手放したい。
　だけど、今手を止めたら、ノウトは死ぬ。それは絶対だ。
　ノウトが手を止めるその前に、男の方から猛攻を止めた。そして、笑う。

「ハハァ！　お前、すげぇな。その動体視力、反射神経、立体把握。普通じゃねーよ。どうなってんだァ？」

「……ふーっ………ふーっ……」

　猫耳族マナフル一の剣士、ラウラに鍛えて貰ってるからな、と意気揚々に答えようとしたが、息が上がってそれどころじゃなかった。

「……はぁ……はぁ……っ…」

　疲れた。つらい。きつい。
　弾き続けることがこんなにもつらいなんて。肺が凍てつくように痛い。吐いてしまいそうだ。

「どうしたァ？　来いよ。さっきはオレが殴ったからなァ。今度はお前のターンだ」

　男が両手を広げて、無防備に身体を曝け出した。

「ヘイ、カモォォォォォン！」

「舐めるなよ……っ」

　ようやく息を整え終えたノウトは短剣を握り直した。一旦身を低くして、それから斬りかかる。
　短剣は確かに男の肩に首元に命中した。
　でも、どうしてだ。皮一枚も切れていない。

「なんだァ、それ」

　顔を見上げると、そこには失望に充ちたような顔をしていた。ノウトの力が足りなかった？　いや、違う。もっと、それ以上におかしなことが起きてる。

「次はァ……」

　男がゆっくりと口を開いた。まずい、避けなくては。

「マイタァァン！！」

　彼は斜めに姿勢を崩してノウトの間合いに入り込んだ。息つく暇もなくノウトの腹にブローをブチ込む。

「がっ…ッ！」

　ノウトの身体が宙に浮かび、3メートルほど離れたところで地に落ちる。

「……はぁっ……ぐっ……」

　込み上げてくる胃液を飲み込む。
　避けられなかった。攻撃が見えなかった。
　なんだよ、こいつ。めちゃくちゃだ。
　強い。強すぎる。ラウラと同等、もしくはそれ以上。
　この世界にはこんな奴らがたくさんいるのかよ。くそ。ノウトに勝ち目なんてあるのか。考えろ。考えろ。

「もう終わりかぁ？　そんな今から斬りまぁすみたいな攻撃、目を瞑っても避けられるぅ」

　濃紺色の髪をした男は余裕綽々の表情で語る。

「虚を衝いて来いよ。それこそが闘争バトルの真骨頂だぜ？」

　男は相も変わらずへらへらとにやけながら話す。
　……虚を衝く。
　それが出来れば、戦力差があってもノウトに勝機はあるのか？　考えろ。どうする。どうすれば止められる。

「──……まだだ！」

「おっ、いいねぇ！」

　ノウトは立ち上がって、後ろに飛び退いた。そして木に身体を隠した。

「ハハァッ！　一旦、形勢を立て直そうってか！　やり方としちゃ悪くねー。なァ、そっからどうする。どうやってオレを止めるつもりだァ？」

　ノウトは低木に身を隠しながら先程いた場所から少しずつ移動していた。匍匐ほふく前進で全身泥だらけになりながら、ゆっくりと、ただおもむろに動く。

「ハァ！　逃げられると思ってんのかァ！？」

　男が声を張り上げた。
　ノウトは右手で腰に付けた小さな袋に手を伸ばす。
　ノウトの持つ道・具・たち。これらをどう使うかだ。殺傷能力はそれぞれ低い。でも、やりようによってはこいつを。血夜族ヴァンパイアの男を止められる。
　やるなら、一発で決めてやる。

　一瞬、がさりと草が音を発した。

「そこかァ！！」

　男が低木をそれごと蹴り上げた。
　もちろん、そこにはノウトはいない。
　代わりにそこにいたのは───

「くッ……！？」

　辺りが白妙に染まる。
　それは一瞬だけだ。
　だが、それでいい。それがいい。

　──閃光弾だ。

　夜に生きる不死身の種族、血夜族ヴァンパイアの動きを封じるならこれしかない。
　シファナに頼んでおいて良かった。思わぬ所で役に立った。
　これで約一分は動きを封じられる。

「フラッシュバンかよ！　ハハァッ！　クソ、なんも見えねー！」

　男は両目を瞑って叫ぶが、全然苦しそうには見えない。むしろ楽しそうだ。
　だが、余裕ぶっていられるのも今のうちだ。

「……これを……ッ！」

　ノウトは懐ふところから針を取り出した。長さ10センチ大のそれは、先端に強烈な麻酔薬がついている。
　争うことを拒んだノウトが辿り着いたのは、相手を無力化することに特化した戦術だった。
　ラウラに習っている剣術は護身用の技術。
　本来のノウトの戦い方はこ・っ・ち・だ。
　メフィスという人物からシファナ伝いに手に入れたこの道具たち。これを駆使して相手を無力化する。それこそがノウトの出来る戦いだった。
　〈光〉の神機の小型圧縮版、《閃光弾》で動きを封じてから、この麻酔薬の付いた通称《睡眠針》で眠らせる。

「おい、今がチャンスだァ。どっからでもいいぜ。カモォン？」

　余裕そうに宣ってるが、未だ相手はよろめいてる。いける。いける。睡眠針を刺せる。
　さっきから男の身体の表面には何か薄い膜のようなものが張ってある。手や首に短剣が当たって無傷なのはおかしい。何かトリックがあるはずだが……それを考えるのはあとだ。

　睡眠針を刺すなら関節部。

　何かで覆ってるならそこは必然的に薄くなるはずだ。
　麻酔薬のついた錐きりを両手で握って、思いっきり肘関節に……っ！！
　唐突に男がにっ、と笑った。その瞬間───

「……はぁっ！？」

　一瞬、何が起きたのか理解出来なかった。
　ノウトの手に握られた睡眠針は弾き飛ばされた。
　突然だ。突然、奴の身体から透明な刃が生えて、それにノウトの得物は弾き飛ばされたのだ。
　さっきから、息を吸い込むと冷たい空気が入り込んでくる。
　ようやく分かった。遅すぎるくらいだ。そうか。そういうことか。

「……あんたの身体を覆ってた膜の正体は、氷か」

「ビンゴォ！」

　男は目を開けてノウトを舐めるように見た。

「オレは氷魔法が得意でなァ。高密度の氷を薄く身体に覆って護ったり、さっきみたいに氷の刃で攻撃したり出来るんだ。すげーだろ？」

　ノウトは言葉を失った。
　凄いなんて、ものじゃない。
　この世界で出来る魔法はたかが知れてる。
　氷魔法を使うにしても、一般的な魔人が一分近く詠唱してようやく3センチ大の氷を生み出すくらいのことしか出来ない。
　それを無詠唱で、しかも手刀の時だけ手の側面を氷で覆ったり、氷の刃を操ったりと巧みに魔法を使ってる。
　おかしい。こいつ、強すぎる。
　ここまで強いとある疑問が浮かぶ。
　それは───

「なァ」

　男が口を開いた。

「早く〈神技スキル〉使えよ」

「…………」

「勇者だろ？　お前。勇者なら使えるはずだぜ、〈神技スキル〉。なァ、もっと、オレを楽しませてくれよ。おい」

　ノウトは一応、手袋をしていた。
　だが、この暗闇の中では、手袋を貫通して〈紋章エムブレム〉の光が漏れ出す。勇者であることは一目瞭然だ。だから、驚きはしなかった。

「……俺が神技スキルを使えば、あんたは死ぬことになる」

「ハハァッ！　いいな、それ！　一発胸にドンと頼むぜー？」

「そんなことはしない」

「はァ？　何言ってんだ、お前。知らないなら教えるけどよ、血夜族《ヴァンパイア》は不死身だ。陽の光以外じゃ滅びねえ」

　男は呆れたように言った。その顔を見て、ノウトは言葉を即答する。

「不死身だからって、死ぬのは痛いだろ。痛い思いをさせるのは嫌なんだ」

　ノウトが言うと、男は目を丸くして、泡を食った顔をした。今まで見たことがないような、一番自然な表情だった。そして──

「ギャハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！」

　堰が切れたように腹を抱えて笑い始めた。彼はひとしきり笑ったあと、目尻に浮かぶ笑い涙を拭いながら、

「お前、面白いやつだな」

　そう言った。今までみたいにふざけた声だったけど、どこか真面目な声にも聞こえた。その様子を見て、今度はノウトが目を丸くした。

「不死身でも痛いのは嫌、か。どっか懐かしいな。エスカも同じことを言ってたな。ったく、全種族にそれ聞かせてやりてーぜ」

　男は嘆息を吐きながら言って、小さく笑ってからノウトの方を見た。

「……オレを止めるんじゃなかったのか？」

　ノウトは男の目を見て、

「俺じゃ、あんたには勝てない。いや、勝つ必要がないことに気が付いたんだ」

　男は黙って、ノウトの次の言葉を待った。ノウトが何を言わんとしているか分かっているのだろう。
　ノウトは息を整えて、言葉を続ける。

「まず、魔人族と百族協定を結んでる血夜族ヴァンパイアが魔皇を襲うわけがない。勇者を馬鹿にしすぎだ。万に一その可能性があっても、あんたのその尋常じゃない強さ。血夜族ヴァンパイアだってことを加味しても強すぎる。そんな強さを誇るあんたが、俺と遊ぶ程暇してるなんておかしな話だ」

　ノウトが男を睨んだ。

「あんた、俺を着けてたんだろ」

　言うと、血夜族ヴァンパイアの男は一瞬だけ驚いた顔をした。

「あんたの目的は魔皇を襲うことじゃない。俺を着けること、それだけだった。そうだろ？」

「ビンゴだ。だが──」

　男は小さく息をついた。

「こいつはどう推測したァ？」

　男が転がった死体に目をやった。

「オレがこの魔人を殺したのは確かだぜ？　お前にとってオレが危険人物であることは変わりねーだろ」

　ノウトは記憶を手繰り寄せた。

「…その魔人は、連邦の魔人だ。違うか？」

「ひゅ～」

　男が下手くそな口笛を吹いた。

「やるなァ、お前。着けた甲斐があったぜ」

　そう言って、口許を歪めてみせた。

「それで、あんたはどうして俺を着けてたんだ」

　男が両の手を広げ、そして口を開く。

「『俺は誰かの命を救う為に戦ってる』ぅ……だっけかァ？」

　馬鹿にするように、宣った。

「いいと思うぜ？　ご立派ご立派。さっきの戦術だって人の命を奪わない為のやつだろ～？　大層な理想だァ。いや、希望かァ？」

「……何が言いたい？」

　ノウトが問うと、男はその端正な顔でノウトを見つめた。

「〈神技スキル〉も使わねー。命も奪わねー。んなゲロ甘い理想掲げたままじゃ、近いうちにお前は死ぬぜ。賢い頭してんならそんくらい分かってんだろ」

　……いくら鍛えたって、人間のノウトには限界がある。
　そんなことはずっと前から分かっていた。
　猫耳族マナフルのような筋肉量はないし、魔人族マギナのように魔法が使えるわけじゃない。血夜族ヴァンパイアのように不死身で翼があるわけでもない。

　ノウトにあるのは『触れたものを殺す』というくだらない神技スキルだけ。

「……俺は、誰も傷つけたくない。傷ついてる姿も見たくない。でも──」

「争いを止めるなら傷つけるしかない、そうだろ？」

　男が控えめに笑う。

「そりゃ仕方ねーけどよ、自分を捨ててまで敵を傷つけたくねーってのはどうかと思うぜ？」

　ノウトが歯を食いしばると、男が大きく口を開けた。

「ギャハハハ！！　お前、自分のこと、普通だと思ってるだろォ」

「あ……？」

「お前、イカれてるよ。頭のネジがぶっとんでやがる。じゃなきゃ人の為だとかてめぇのこと捨てての自己犠牲なんか出来ねーよ。ましてや敵のことまで想って傷つけたくねーとか。ハハァッ！　わがままにも程があるだろォ」

「わがままでも、……誰もが傷つかないことを願って、それのなにが悪い」

「悪くないに決まってんだろ」

　男ははっきりと、そう断言した。

「だが、今のままじゃあ悪い。ワルすぎだ。バチクソ悪わりぃ」

　そして、髪の毛をぐしゃぐしゃと掻いて、ノウトの方を見た。

「お前、名前は？」

「……ノウト……キルシュタイン」

　自然と、口からその名前が零れてしまっていた。その名を聞いた彼は、楽しそうに口許を歪ませた。

「オレはロストガン。ノウト、オレがお前を強くしてやる」